Двигатели загудели. Машины набирали мощность и упрямо двигались вперед. Я шел впереди всех.
Это должно сработать. Пусть вес и невелик, по сравнению с остальной техникой, я смогу прощупать почву собой, прежде, чем на нее вступят тяжелые машины.
Следующий шаг робота пришелся как раз на болотистую почву. Нога погрузилась в размякшую и водяную массу, утонув почти на пятую часть. Я остановил ход и стал ждать. Глядя как туловище "Рыси" медленно погружается в воду, мне вдруг стало не по себе. Ее железная лапа медленно, но верно засасывалась в болота.
- Может сдашь назад? А то неровен час. - говорил Майнагос. - Ты не нащупаешь так дно, даже если погрузишься в топи по самую кабину. К черту, Рик, отступи назад!
Я потянул рычаги на себя. Двигатель взревел и силовая установка потянула корпус машины в обратном направлении. Но она не поддавалась. Стоило только лапе вытянуться на пару сантиметров, как она в туже секунду погружалась в болота.
Я мысленно выругался. Болота оказались куда более непредсказуемыми, чем я себе представлял.
- Попробуй перевести часть резервной мощности на трансмиссию. Это усилит ее возможности.
Я отпустил рычаги и принялся бегать пальцами по виртуальной клавиатуре. Система распределяли резерв как и было велено, пока полностью не удовлетворила мои запросы.
- Вот теперь действуй. Только аккуратно. Не дергай резко, иначе рискуешь оторвать ногу и оставить ее там.
Теперь очередь была за мной. Выдавив из силовой установки львиную доли накопленной энергии, я начал тянуть рычаги в противовес крена боевой машины. Лапа понемногу начала вызволяться из болотистого плена.
Однако хватка ее была не простой и понадобилось время, чтобы освободиться от нее и выпрямить наклонившуюся машину. Сделав пару шагов назад, я вернулся на более твердую почву.
- Здесь мы не пройдем. Если "Рысь" Граубара чуть не утонула от одного шага, то "Зубрам" тут делать нечего.
Я думал, что предпринять. Время шло - нам надо было выйти на позиции, но с таким продвижением это могло затянуться на длительное время.
- Предложения? - спросил Розвелл в канал.
- Здесь есть проход. На болотах всегда есть такие места. Нужно идти строго по выпирающим на поверхность "островкам". Вон, взгляните.
На карте появилась отметина в виде длинной ломанной линии, тянувшейся от нас и до самого болотного леса, чьи высокие представители даже с такого расстоянии казались просто огромными.
- А если нет. Что тогда?
- Выбор невелик.
"Точно. Другой выбор был не лучше первого, а значит и выбирать было особо нечего"
Я развернул машину и направил ее к огромному болотному острову, что как позвоночник древнего животного выпирал из-под воды на поверхность и длинной шлеей тянулся вдаль.
Пробный шаг. Удар. Такой, что бывает, когда робот ступает на твердую поверхность. Это немного прибавило мне уверенности и я сделал еще один. Потом еще. Скаждым таким движением я все дальше удалялся от "берега" и приближался к темному, как черная дыра, болотному лесу.
Колонна шла за мной. Наблюдая за каждым моим ударом и тем, как это отражается на поверхности, они шаг в шаг двигались за мной, пока наконец не достигли цели.
- Вот и они - Ливанов тяжело проговорил.
"Топи Круглова". Они были прямо перед нами. Всего в каких-то считанных метрах, спрятанные за плотным строем высоких деревьев и лиан, что переплетались между собой, как паутина, они ловили в свои сети любое существо и оставляли умирать, не выпуская из своих объятий.
Я смотрел на них и думал как пройти. Расстояние между деревьями было таким, что никакого места для маневра там и быть не могло. Слишком плотно. Даже простое движение вперед было затруднено и казалось почти невыполнимым.
- Связь с командным центром есть? - спросил я.
- Так точно. С небольшими помехами, но это лучше чем ничего.
- Надеюсь, они не видели, то мы слегка отклонились от назначенного места.
Видели, Рик, все как на ладони. Посмотри вверх.
Я послушал Майнагоса и поднял голову к небу. Там, среди синего неба, метаясь из стороны в сторону как шершни, находились дроны. Несколько из них пронеслось прямо над нами, задержавшись буквально на пару секунд.
- Командование на связи. Генерал слушает.
- Мы перед топями, генерал.
- Почему не в назначенном месте?
- Местность труднопроходимая. Пришлось скорректировать движение, опираясь на возникшие обстоятельства.
-Полковник Лангард рассказывал мне о вас. Пилот. Говорил, что вы любите менять приказы не удосужившись предупредить об этом командование. Это не поступок боевого офицера
В этот момент на панели загорелся сигнал закрытой связи. Я нажал на кнопку и услышал на параллельной линии голос Ливанова.
- Интересно, чтобы он сказал, если бы мы все утонули в этих чертовых топях, не скорректируй мы путь?
Он знал, что командование его не слышит и вылил все свое негодование в закрытую л инию. Остальные из группы поддержали его и молча продолжили слушать генерала.
- Тем не менее вы вовремя. Остальные группы уже подтянулись к своим позициям. Цели вашей группы отмечены на карте. Сейчас все три атакующих направления находятся на примерно одинаковом расстоянии и, учитывая крейсерскую скорость боевых групп, местность, вы должны встретить противника одновременно со всех сторон. Атаковать без предупреждения! Если же защита окажет серьезное сопротивление и продолжение наступления будет невозможно в виду больших потерь, всем группам приказывается нанести максимальный ущерб противнику, прежде чем вы потеряете возможность к дальнейшим действиям.
Умереть. Именно это он имел ввиду.
Генерал продолжал отдавать указания, но в тот момент его уже никто не слушал. Все было понятно и так, без лишних слов и указаний.
Потом поступил приказ к наступлению. В воздухе вновь пронеслись дроны и колонна машин направилась вперед.
Все только начиналось. Тьма, что царила там, внутри, пугала уже одним своим присутствием. Каждый шаг, каждое движение машины словно накручивало ее на себя как клубок с нитками. Чем сильнее мы двигались вперед, разрезая своими металлическими корпусами устоявшуюся сотнями лет атмосферу, тем больше я начинал бояться смотреть вперед.
Мрак сгущался и, когда остаточные явления солнечного света утонули во тьме, система вновь включила прожектора. Два широких, как глаза дракона, источника света устремились вперед и ударились о черную стену, что глотала фотоны как голодный зверь.
Увидеть что-то дальше шестидесяти метров не представлялось возможным. Под ногами хлюпала вода. Опорные механизмы стояли на узких земляных островках в окружении бездонных болот, что окружали нас и не давали сойти в сторону, ибо любое неосторожное движение означало медленную, но верную гибель.
Деревья сужались. Как тиски, расстояние между ними с каждым шагом становилось все меньше и препятствовало нормальному продвижению колонны. Связь все еще работала, но несмотря на заявленную генералом бесперебойную связь, обеспеченную дронами, в канале все чаще можно было услышать помехи, а работа электроники вызывала серьезные опасения.
Майнагос попросил остановиться и немного сдать назад. Его тяжелый "Зубр" утопал даже на этой, более твердой поверхности, и был готов буквально провалиться сквозь землю.
- Я дальше не могу, Рик. Готов поклясться, что еще несколько десятков метров вперед и я погружусь в топи по самую кабину.
Но другого пути не было. Я повернул корпус "Рыси" и свет прожекторов упал на местность в округе. Вода, заводи, болота, скрытые под тоненьким слоем болотного мха и растений. Другой дороги просто не было. Я видел как медленно текла речка вдоль всего нашего пути.