Огонь охватил место вокруг взрыва. Языки пламени взвились вверх в необычном танце и вцепились, как голодный зверь, в толстые стволы деревьев.
Конец был мгновенен. Наверное, он даже ничего не почувствовал - таким сильным был взрыв.
- Они переводят все орудия на нас!
Я видел это. Группа заняла небольшой участок впереди, образовав нечто на подобии полумесяца и огрызалась так сильно, насколько это было возможно в этой ситуации.
- Медленно идем вперед! Два шага - огонь, затем снова! Нужно уничтожить это место.
Группа ожила. Не размыкая созданный строй, машины начали движение.
- Они ведут огонь кумулятивными! Броня вот-вот расплавится! Рик, нужно что-то делать!
Робот Ливанова шел в самом краю. Каждое попадание отражалось на его боевой машине хуже всех. Листы отскакивали от корпуса как шелуха, оголяя жизненноважные модули и элементы робота.
Движение на мгновение застопорилось. Я посмотрел вперед. Там, на другом краю появилась последняя группа. Ее строй был разомкнут и шел не скрывая своего присутствия. Огонь, открывшийся из орудий тяжелых машин за несколько секунд превратил защитные турели и бункеры в обугленный металлолом.
- Говорит третья группа. Мы подошли настолько быстро как смогли. Где остальные?
- Говорит Рик Граубар, командир первой группы, остальных нет, они мертвы. Есть связь с командованием?
- Никак нет. Связь глушится. Невозможно наладить контакт.
Я замолчал и провел взглядом по прилегающей местности. В свете сотен фонарей здания светились каким-то дьявольским оттенком.
"Если уж нет возможности сообщить координаты, значит нужно сделать все, чтобы сравнять это место с землей и утопить в болотах, которые все это время служили им укрытием"
- Нужно перевести огонь на здания и ремонтные цеха. Нельзя дать им продолжить работу.
- Принял, Рик.
Встречная группа открыла массированный огонь из крупнокалиберных орудий. Десятки стволов загудели в едином грохоте. Оскалившись, раскаленные снаряды впивались в железобетонные конструкции и разрывали их, отрывая целые куски и пробивая даже самую толстую броню.
Машины шли вперед. Я двигался параллельно остальным, стараясь не подставлять хрупкий корпус под основной огонь. Переступая хлюпкую поверхность и обходя топкие места более твердой почвой, я вдруг увидел знакомое явление в черной воде. Сгусток пузырьков приближался к берегу. К месту, где в данный момент находилась третья группа, обрушившая на позиции варрийцев всю мощь своих машин. Я почувствовал что-то неладное. Внутри все сжалось, и страх, закравшись в душу, начал набирать силу.
- Цех под нашим огнем, Рик, еще несколько минут и...
Вода взбурлила. Издав рык, нечто чудовищно огромное вынырнуло из воды и вцепилось в одну из машин. Скрежет наполнил воздух вокруг. Металл, державший удар, согнулся под действием неимоверной животной силы и начал рваться как старая тряпка.
- Чтоб меня! Это еще что такое?!
Огонь прекратился. Зверь, невиданный до этого в этих местах, выполз из воды прямо на сушу. Волоча на толстых, как ствол баобаба, лапах жирную тушу, существо беспрерывно вгрызалось в накренившуюся машину.
Свет играл на чешуе этого животного. Оно было крупнее самого бронированного "Зубра" и без труда справлялось с пойманной добычей.
- Открыть огонь по твари!
Видно почуяв опасность, существо обвилось вокруг боевой машины и не давало прицельно выстрелить остальным членам атакующих групп. Пилот кричал в эфир. Его голос разрывал связь прося о помощи, но сделать в такой ситуации уже было нечего. То появляясь в свете фонарей, то пропадая, скрываясь во тьме болот, рыча, оно утащило за собой свою жертву. Никто ничего не успел сделать. И лишь тогда, когда в наступившей и непривычной тишине забурлила вода, всем все стало ясно.
Группы остановились на своих местах. Ища глазами странное чудовище, пилоты взводили свои орудия и были готовы к неожиданной атаке с любой из сторон.
Корпус повело в сторону. Земля на которой стояла машина, начала буквально уходить из-под ног. Ее водянисто-болотная субстанция засасывала тяжелые "лапы" боевого робота и была готова поглотить весь корпус целиком.
- Не стоим на месте, атакуем пока есть возможность!
Машины не сразу, но сдвинулись с места. Оборона варрийцев ответила шквальным огнем и сотни ярких мотыльков-снарядов ударились о броню наступающих групп. Огонь велся со всех сторон. Турели ожесточенно выплевывали на наступающие машины сотни килограмм свинца в надежде остановить атаку, но все было безрезультатно.
Как горох, они отскакивали от корпуса, не причиняя никакого вреда.
Машины уничтожали все на своем пути. Каждое здание, каждый цех, который мог бы уцелеть и восстановить свою деятельность, все это сжигалось дотла и равнялось с землей.
Еще никогда в своей жизни мне не приходилось видеть подобное. Огромный комплекс спрятанный в самом сердце болот, горел огромным пожарищем, поднимавшимся к самым кронам вековых деревьев и уничтожавшим все живое на своем пути.
Кольцо медленно сжималось. Машины перестроились из "полумесяца" и принялись окружать оставшиеся силы варрийцев.
Последние ремонтные корпуса и главный центр управления находились у самой кромки болотной реки. Здесь противнику отступать было уже некуда. Темная вода окружала все это место и отрезала последние попытки уйти от прямого столкновения с нашими группами.
- Дави их! Осталось совсем чуть-чуть!
Группы сомкнулись. Две из трех, что были отправлены на это задание, смогли сомкнуться единой цепи, что шла теперь прямиком к последнему укрепленному рубежу варрийцев.
Стволы орудий краснели от интенсивного огня, эфир разрывался под давлением криков и непередаваемой брани, что заполнила его в одночасье.
Оставался последний бросок.
Но вскоре, что-то произошло. Я даже не успел понять саму сущность случившегося. Яркая вспышка, как одновременный взрыв сотен световых гранат, ворвалась в кабину и пробила ее, заставив меня отпустить рычаги управления и закрыть глаза руками.
Белая вспышка, сопровождаемая оглушительным грохотом, накрыла болота. Земля подпрыгнула под ногами и каждая секунда была похожа на вечность. Так сильно и так упорно все это врезалось в мою память.
Взрыв, за ним еще один, потом еще... и еще. Земля будто ожила под многотонными машинами и решила стряхнуть с себя назойливых людей.
Экран перед глазами внезапно и резко покраснел. Система трубила тревогу. Показатели перегрузок взметнулись до невыразимых показателей и буквально кричали о скорой и неминуемой гибели.
Я пытался удержать ее. Всеми силами я тянул рычаги на себя, стараясь закрепить положение машины в строгой вертикале, но каждый взрыв, появлявшийся возле меня, сводил на нет все мои усилия. И в конце-концов, когда крен оказался слишком большим и никакие усилия по стабилизации уже не могли помочь, машина потерла равновесие и упала на землю.
Боль. Возникшая в самом центре позвоночника заставила меня закричать. Так сильно и пронзительно, что ничто не могло удержать этот крик в моих легких. Ремни сжали грудь, голова повисла и от прилившей крови начала быстро наполняться неприятной болью.
Мой бой завершился. Теперь я понял это слишком ясно и отчетливо, поэтому отпустил рычаги и начал ослаблять крепежные ремни.
Грохот постепенно прекратился. Свет утратил свою силу и болота вновь погрузились в свою привычную обстановку.
Я пытался оглядеться, но сквозь потрескавшееся лобовое стекло кабины пилота было невозможно что-то разглядеть. Кое-где еще виднелись редкие вспышки орудийных огней, но их звук был далеким и явно доносился из других мест.
- Ливанов. Майнагос. Кто-нибудь.
Я попытался вызвать пилотов своей группы.