— Значит, ты планируешь победить на турнире? — прервал Иладар молчание.
— Верно, — ухмыльнулся Алан. — В этом году крайне бездарный четвёртый курс. Там нет соперников моего уровня. За какими-то редкими исключениями, разве что.
— Но ты же позвал меня сюда не за тем, чтобы похвастаться предстоящей победой.
— Крайне проницательно, мой юный друг, — Алан улыбнулся с оскалом и протянул Иладару бокал вина. — Мне нужно твоё присутствие на моих боях.
Иладар взял бокал в руку, осторожно понюхал и выжидающе посмотрел на Алана. Тот ухмыльнулся, отпил из бокала и сказал:
— Не отравлено, не бойся.
После этого Иладар отпил. Он никогда не был ценителем алкоголя и откровенно не понимал, в чём смысл вливать в себя горячие горькие напитки, которые способны запросто затуманить даже самый светлый ум.
— И зачем же мне быть на твоих боях? — спросил Иладар.
— Твоё присутствие по умолчанию привлекает большое количество людей. Если за мной начнут следить с первого боя, ко мне раньше начнут приходить влиятельные люди. Многие из них захотят завести со мной знакомство, что в долгосрочной перспективе — крайне полезные связи. В общем, просто делаю вклад в будущего себя. А ещё, мне хочется замотивировать тебя болеть за меня. Мне будет льстить, если сам Иладар будет сжимать кулачки, когда я буду давать слабину на арене.
— И чем же ты хочешь меня мотивировать? — Иладар вскинул бровь.
“И вообще, ты минуту назад сказал, что там нет противников твоего уровня, с чего бы мне переживать за тебя?” — недовольно подумал Иладар.
— Хм, дай подумать, — Алан нахмурился и с задумчивым видом сделал большой глоток вина. — Если займу первое место, я расскажу тебе и твоей странной компашке главный секрет Академии.
— Главный секрет? — переспросил Иладар. — Звучит, как сведение вроде того, у каких преподавателей можно купить оценку на экзамене.
— Думаешь, я бы стал мотивировать тебя тем, что тебе не нужно?
Иладар некоторое время подумал, а затем сказал:
— Хорошо, я буду на твоих боях.
— И вновь разумный ход, мой юный друг, — улыбнулся Алан. — А там посмотрим, может со своим наставником тебя познакомлю.
Иладар невольно сглотнул. Слишком уж много плохого он слышал об этой женщине.
— Почту за честь, — вежливо ответил Иладар.
Наступил первый день турнира выпускников. Всего участников насчитывалось около двухсот сорока. Дарим с Онтарией заявились на одну из арен Академии. Зрителей было не так много, но явно больше, чем на боях никому не известных студентов. Онтария решила посетить поединок Купера Черри. Дарим со своей спутницей сел на свободное место в первом ряду. К Онтарии тут же, держа руки за спиной, подошёл мужчина в строгом черном костюме. У него были длинные, но весьма аккуратные чёрные усы. Широко улыбнувшись, мужчина спросил:
— Мисс, не желаете ли сделать ставку?
— Да, конечно, — улыбнулась Онтария. — Пять золотых на Черри, будьте добры.
— Ваше имя? — учтиво спросил мужчина и достал из-за спины список людей, делавших ставки на бой.
— Онтария Зегерс, — ответила девушка и протянула мужчине указанную сумму.
Незнакомец аккуратно сложил монеты в специальный мешочек и тут же подскочил к только пришедшим зрителям.
— А как он понял, что ты собираешься ставить? — спросил Дарим.
— У этого дядьки просто глаз намётан на таких как я, — Онтария самодовольно поправила короткие светлые волосы.
В скором времени на арене появились и сами бойцы. Сначала вышел невысокий юноша с короткой стрижкой и недовольным взглядом. Судя по одежде, он был магом. Затем под аплодисменты явился Купер Черри. Он был чуть ниже Мавра и имел более атлетическое телосложение. На его голове росли длинные вьющиеся волосы, на красивом лице застыла обворожительная улыбка.
Купер был полностью облачен в латы из Эллирийской стали. Дарим и раньше видел комплекты брони рыцарей, но этот не шёл ни в какое сравнение. Эллирийская сталь выглядела крайне внушительно и красиво, пускай и не сияла на солнце, как часто описывалось в сказках и легендах. В руках Купер держал меч и щит, которые по своей красоте заслуживали место в каком-нибудь королевском музее. Рядом шёл неприметный старичок с забавной стрижкой, которую Дарим у себя в голове назвал “горшок”. В руках у сопровождающего был красивый шлем.
Купер поприветствовал присутствующих зрителей и ненадолго задержал обезоруживающий взгляд на Онтарии, отчего та воскликнула: