— Патриот, значит? — спросил Ахо.
— Я просто хочу защищать людей, — ответил Дарим, — страна тут не при чём.
— Тогда ты пошёл не в то место… — тихо сказал Ахо.
— Что? — Дарим сделал вид, что не расслышал.
— Нет, ничего, — Ахо махнул рукой и сделал глоток из бутылки. — Думаю, ты прав. Даже без победы на турнире после службы под началом короля я не буду ни в чём нуждаться. А я вот уже, как видишь, успел с горя напиться…
— У каждого свои слабости, — сказал вдруг Дарим. — Если бы каждый всегда принимал правильные решения, наш мир выглядел бы совсем по-другому.
— Понятно… — после долгой паузы кивнул Ахо. — Мне всё понятно. Скажи, Дарим, а ты знаешь главный секрет Академии?
— Секрет? — спросил Дарим и ему на ум сразу же пришёл бал, Ребекка, невозможность что-то рассказать, смерть Ника. — Нет, что за секрет?
— Не знаешь, значит, — заключил Ахо. — Я расскажу тебе, но после турнира.
— А почему после него?
— Раньше не могу, — холодно сказал Ахо и как будто в миг протрезвел. — Нельзя.
— Хорошо, — ответил Дарим. — А могу я привести с собой друзей?
Ахо стрельнул в Дарима проницательным взглядом, но потом его вдруг снова накрыла волна алкогольного веселья и от холодной рассудительности не осталось и следа.
— Конечно, если ты им доверяешь, — улыбнулся музыкант. — А там будет эта светловолосая красавица?
— Онтария? — не сразу догадался Дарим. Её внешность была весьма привлекательной, но он ни разу не слышал, чтобы её называли красавицей, в отличие, например, от Ванессы или Виолетты, несмотря на скверный характер. — Да, она моя подруга. А почему ты спрашиваешь?
— Ты ей нравишься, — ехидно улыбнулся Ахо.
— Что? — удивился Дарим, немного смутившись. — Я? Онтарии? Не-е, быть не может. У нас в компании есть парень, которого она любит.
— А ты сам-то в это веришь? — ухмыльнулся Ахо.
— Никогда не задумывался, — признался Дарим.
— Успеешь ещё, — рассмеялся Ахо, а затем большим глотком добил содержимое бутылки. — Ещё целых три года впереди, разберёшься. Парень ты не глупый, как я понимаю.
На улице уже давно было темно и Дарим ощущал сильное желание как можно скорее отправиться домой. Не из-за страха, просто он устал и ему, вдобавок, предстояло найти путь до нужной улицы из незнакомой части города, куда его завёл Ахо.
— Собираешься уходить? — спросил вдруг музыкант.
— Да, — помедлив, ответил Дарим. — Извини.
— Я всё понимаю, — ухмыльнулся Ахо. — В принципе удивительно, как ты вообще терпел моё общество, будучи трезвым.
— Я ничего не терпел, — отмахнулся Дарим.
— Ну ладно, как скажешь. Тут рядом сад есть. Там и разойдёмся.
Придя в нужное место, Ахо плюхнулся на лавочку и вздохнул.
— Тут где-то рядом твой дом? — спросил Дарим.
— Да, — как-то не сразу ответил Ахо.
— Хорошо, тогда я пойду, — сказал Дарим и протянул музыканту руку.
Рукопожатие у Ахо было крепким, несмотря на его далеко не мощное телосложение. Юноши попрощались, и Дарим направился на выход из сада. Обернувшись, он увидел, что Ахо лёг на лавочку с явным намерением уснуть. Сначала Дарим подумал разбудить его и отвести до дома, но, по всей видимости, музыкант так делал далеко не первый раз. И дома у него, по всей видимости, не было. Разве что комната в общежитии, в которую он по какой-то причине не хочет идти. Дарим направился домой, где его ждала тётя Сара с нагоняем за столь поздний визит.
Постепенно турнир приблизился к своему логическому завершению. Финал между Аланом Фабри и Купером Черри, очевидно, был организован на крупнейшей арене. Народу было даже чуть больше, чем на последнем бою Ахо. Дарим был в составе привычной компании, и ребята с трудом смогли найти себе места. Какие-то люди в дорогих костюмах даже пытались у них эти места купить, но студенты отказались.
В совокупности за весь турнир Дарим выиграл двадцать три золотых монеты. Таская товары на рынках, такие суммы и за год было не заработать. В целом, Дарима всё устраивало, но он почему-то чувствовал, что должен поставить и в финальном бою тоже, пускай даже маленькую сумму. По совету Онтарии, выбор пал на Алана, у которого, почти наверняка был план, как совладать с Эллирийской сталью.
— Интересно, станет ли этот год особенным? — мечтательно сказал сидящий перед Даримом мужчина в дешёвом костюме.
— В плане, особенным? — спросила у него женщина, которая сидела справа от него.