— А, опять ты, — улыбнулся Брэндон. — Дарим, она же твоя знакомая? Пригласи её к нам. Она уже который день крутится подле нас, но стесняется подойти и присоединиться.
— Я сейчас, — Дарим встал с дивана, подошёл к Ванессе и продолжил говорить уже шёпотом. — Что за дела? Ты же вроде должна была наблюдать со стороны.
— Я случайно, блин! — выпалила Ванесса шёпотом. — Книга оказалась тяжелее, чем я думала, вот и выронила.
— Ладно, теперь уже нет смысла стоять в стороне. Пойдём, придётся присоединиться к ним.
Ванесса ничего не ответила и последовала за Даримом.
— Ну, наконец-то, — Брэндон довольно ударил в ладоши. — Мы уж думали, что ты никогда не осмелишься вступить в наш скромный кружок.
— Просто вы выглядели такими серьёзными во время своих обсуждений, — Ванесса виновато улыбнулась, — вот я и не решалась подойти.
— Вот как, — задумчиво сказал Брэндон. — Дарим, вы встречаетесь?
— Что? Нет.
— Жаль, очень жаль, — вздохнул Брэндон, приложил обратную сторону ладони себе ко лбу и устремил свой взор куда-то в каменный потолок. — Ведь читающая пара это так прекрасно! Но да ладно. Дарим, уж не сочти за грубость, но я не могу проигнорировать то, что к нам присоединилась прекрасная леди. Мы просто обязаны это отпраздновать.
При слове “отпраздновать” у Дарима к горлу подступил ком.
— Я ещё не ни на что не соглашалась… — тихо сказала Ванесса, но её не стали и слушать.
— В честь этого, — Брэндон повернулся к остальным присутствующим и начал энергично жестикулировать, — предлагаю устроить в эту субботу в моём доме читательский вечер. Мы будем пить исключительно вкусное вино, наслаждаться хорошей компанией и книгами, а ещё узнавать больше друг о друге. Что скажете?
Его слова все встретили с большим одобрением. Тогда Брэндон повернулся к Дариму с Ванессой:
— Вы тоже приглашены. Можете прийти как пара, если пожелаете.
— Нам нужно это обдумать, — подумав, сказал Дарим.
— Конечно-конечно, всё это так неожиданно, — понимающе зажестикулировал Брэндон. — Тогда жду вашего ответа в ближайшее время. Ну, а пока не будем терять драгоценного времени и вернёмся к нашим делам, — Брэндон несколько раз похлопал в ладоши, и все вновь продолжили читать свои книги, ожидая пока кто-то закончит и подаст голос, призывая остальных начать обсуждение.
Дарим взглядом сказал Ванессе присоединиться и потерпеть несколько часов.
После произошедшего было организовано собрание группы Дарима, на котором начались серьёзные разногласия. Половина полагала, что приглашение — чистой воды смертельная ловушка. Другие же считали, что Брэндон гиеной не является и всё происходящее — не больше, чем череда глупых совпадений. Так или иначе, право последнего голоса предоставили Дариму, который изложил свой план.
Вскоре наступила долгожданная суббота. Дарим, одетый в свой специально купленный парадный костюм стоял рядом с Ванессой, которая нарядилась в роскошное белое платье. Позади них раздался звук уезжающей (и очень тёплой внутри) кареты, а перед ними возвышался каменный забор, окружающий дом Брэндона Стиля. Улицы вокруг были крайне неоживлёнными в виду того, что большинство зданий на них были частными домами богатых семей с большой территорией вокруг. Ванесса тяжело вздохнула и подошла, чтобы взять Дарима под руку.
— Нервничаешь? — подумав, спросил Дарим, ощущая дрожь, которая охватила девушку.
— А как иначе?
— Всё будет в порядке, — пообещал Дарим. — Пошли.
Студенты прошли через ворота, подошли к двухэтажному дому и постучали в дверь. Буквально спустя секунду Брэндон медленно её открыл, постепенно открывая взору его широкую улыбку.
— Хо-хо, рад, что вы осмелились прийти как пара. И всё-таки ещё одна прекрасная особенность книг в том, что они сближают людей. Заходите, не мёрзните.
Дарим и Ванесса вошли в дом. Внутри не было и на треть столь же роскошно, как в поместье Ребекки, но даже так, основываясь на интерьере и висящих на стенах картинах, можно было понять, что дом принадлежал людям богатым. Брэндон между делом проводил гостей в нужную комнату и пригласил к столу.
Помимо Дарима и Ванессы, в доме присутствовали все остальные члены кружка. Стол был овальной формы, на белой скатерти стояла всевозможная еда и угощения. Дарим помог Ванессе, задвинув за ней стул и сел рядом. Брэндон начал свою речь, посвящая что-то новым членам его кружка, но все слова словно растворялись в воздухе. Хоть Дарим и сохранял внешние спокойствие, внутри него всё дрожало, сжималось и буквально кричало о том, что нужно бежать, вспоминая опыт присутствия на балу у Ребекки. Когда Брэндон закончил говорить, он поднял вверх бокал вина, глядя на своих гостей и отпил из него. Дарим и Ванесса повторили его жест, но к жидкости не притронулись.