Мавр несколько секунд пристально смотрел на Ванессу, затем молча поднялся и начал наливать всем присутствующим вина. Дарим с трудом не скривил лицо, когда вспомнил вкус красной жидкости на балу у Ребекки.
— Так вот, Дарим, — вернулась Ванесса к тому, с чего начала, сделав несколько глотков из бокала. — Мы знаем лишь то, что ты из деревни. Расскажи нам всё остальное.
— Да что тут рассказывать, — Дарим пожал плечами. — Я не из клана, как некоторые из вас. Более того, я сирота. Родителей не знал, с детства воспитывался вместе с другими сиротами женщиной по имени Хильга Эшфорд. Пришлось взять у неё фамилию, поскольку своей нет. Всю жизнь провёл в деревне, тренируясь и готовясь к поступлению в Академию. Как-то так.
— Ого, — удивилась Мелисса. — Никогда бы не сказала, что ты сирота. Они обычно такие противные все, злые. А ты ничем не отличаешься от тех, кто воспитывался своими родителями.
— Бабушка Хильга заменила мне мать, — признался Дарим. — Она дала мне любовь, воспитание, начальное образование, а ещё монет на поступление. Она очень хороший человек и без неё я бы сюда не поступил.
— Хильга Эшфорд, говоришь? — задумчиво спросил Людвиг. — Ощущение, будто я уже где-то слышал это имя. Не могу вспомнить, где.
Дарим сделал небольшой глоток вина. На удивление, это оказалось намного вкуснее той кислятины, что он пробовал до этого.
— Она рассказывала, что раньше жила в столице, — сказал Дарим.
— Понятно, — Людвиг кивнул. — Раз я слышал о ней, значит она проявила себя с хорошей стороны.
Стараясь не терять темп диалога, Дарим начал осматривать присутствующих. Ему нужен был предмет для разговора. В глаза бросилась нашивка, изображающая руку с растопыренными пальцами на форме Мелиссы. Он замечал эмблему и раньше, но не находил повода заговорить о ней.
— Кхм, — прокашлялся Дарим, привлекая к себе внимание присутствующих. — Мелисса, я ничего не слышал про твой клан.
Услышав слова Дарима, девушка отвела взгляд и поджала губы.
— Карающая длань, — сказала вместо своей подруги Ванесса, тщательно пережёвывая салат. — Один из немногих кланов лучников.
— У лучников есть свои кланы? — Дарим нахмурился. — Зачем?
— Кто знает, — Ванесса пожала плечами. — Так было заведено ещё задолго до нашего рождения. Однако вопрос правильный. Им стали задаваться многие, поэтому сейчас лучники потихоньку вымирают, либо присоединяются к рыцарским кланам. Длань не исключение.
Посмотрев на Ванессу, Дарим не обнаружил на ней нашивку Карающей длани.
— Меня изгнали из клана, — опередила Ванесса вопрос Дарима. — Попалась на воровстве еды и лекарств.
— Понятно, — Дарим задумчиво кивнул. — У вас там, видать, всё хуже, чем у Янтарного льва?
— Намного хуже, — Ванесса улыбнулась.
— Вот как… — Дарим хотел поподробнее расспросить про этот случай, но увидел, что Мелисса продолжала мрачнеть с каждым его словом, поэтому решил сменить тему. Он вдруг вспомнил вопрос, который неоднократно хотел задать кому-нибудь из клана. — А я вот что не понял… Насколько мне известно, кланы обучают своих детей военному ремеслу, скажем так. Рыцарей с детства учат держать меч, лучников приучают к луку, у магов развивают запас маны. Но разве после подобного обучения остаётся необходимость поступать в Академию? Ребята из клана выглядят на голову выше почти любого обычного студента.
— В этом и есть главная нелогичность Академии, — ответил Мавр и отпил из бокала. — Дело в том, что для обычных людей выпуск открывает доступ для вступления в Королевские рыцари. Это почётно, прибыльно и зачастую безопасно. Рыцарям чаще всего доверяют поддержание порядка на улицах города. Ну, патрули, расследования преступлений, караулы. Для некрупных военных конфликтов обычно хватает регулярной армии, куда берут бывших наёмников и выпускников военных академий. Если армия не справляется, в бой идёт военное ополчение, сформированное добровольцами без военного образования, крестьянами и обычными горожанами. И только в крайнем случае на поле боя отправляются отряды королевских рыцарей. Если коротко, способ за пару лет получить столько монет, что можно не работать потом всю жизнь, да ещё и титул заиметь. Для тех же, кто с рождения состоит в каком-то клане, как я с Людвигом, например, Академия является совершенно другим предметом интереса. Если я хочу служить Янтарному льву под началом своего отца, я сначала должен закончить обучение и получить право стать королевским рыцарем. Только после этого я могу стать воином своего клана, если захочу, конечно. То же самое и для магов, и для лучников. В общем, если ты не выпускник Академии, ты не имеешь права становиться воином клана. Либо оставайся и работай прислугой, либо милости просим в ополчение.