— У меня не так много времени, тётушка, — спокойно сказал он.
Пожилая женщина лишь тяжело вздохнула. Она не могла отказать воспитаннику своей подруги. Дарим не знал, что именно их так сильно связывало, лишь то, что Хильга не раз выручала Леру. Тётушка положила на стол перед Даримом кусок хлеба, несколько пирожков, а ещё налила тарелку горячей похлёбки. Она была не такой вкусной, как супы Хильги, но тётушка и жила не так роскошно. Отобедав, Дарим встал из-за стола, спрятал предложенную еду в мешок, поблагодарил тётушку Леру за всё и развернулся к двери.
— Постой, — остановил его взрослый женский голос.
Он оглянулся.
— У тебя ведь есть с собой оружие?
— Да.
— Сейчас на дорогах более или менее спокойно, как и в столице, но лучше всегда будь при оружии. Пусть иногда с этим будут неудобства или даже проблемы, всё равно. Твоя безопасность превыше твоего комфорта, никогда не забывай об этом.
— Хорошо, спасибо, — ответил Дарим. — До свидания.
С одной стороны, он понимал, что поступал невежливо, но с другой, он просто устал выслушивать про неправильность своего решения. Просто хотелось поговорить с кем-то, кто не начнёт диалог со слов “от тебя ждали не этого”.
Солнце было в зените, ветра почти не было. Дарим не выносил жару как явление, тем более куда-то ходить по ней. До столицы было ещё очень далеко. Не успел Дарим накидать у себя в голове и пары вариантов пути, как его окликнул какой-то мужичок на телеге, запряжённой лошадью.
— Эй, малец! — крикнул незнакомец. — Куда путь держишь?
— В столицу, дядь, — крикнул Дарим в ответ.
— О, это тебе свезло. Прыгай ко мне, подвезу!
Дарим не верил в богов, в сверхъестественные силы, которые своей волей способны менять ход истории, во всякие заговоры и прочее, но в тот момент всё выглядело так, будто кому-то было крайне важно, чтобы он добрался до столицы, причём побыстрее. Особо не думая, Дарим подбежал к телеге и залез внутрь. Мужичок вздёрнул поводья, и его белая кобылка потащила их вперёд.
— Тебя как звать, малец? — мужчина сел вполоборота.
— Дарим.
— А меня Беном тогда зови, — улыбнулся мужичок.
На нём была серая рубаха, дешёвые тканевые штаны, а на ногах сидели сапоги наподобие тех, что носил Дарим. Такие считались роскошью среди крестьян. Лысая голова, смуглая кожа, узковатые карие глаза, чёрная борода и усы. Дарим знал, что в Эденвере живёт несколько народов, но никогда не встречал представителей юга или крайнего севера.
— Бен, а откуда вы? — поинтересовался Дарим.
— Я родом из города Сандары, что в Великой бескрайней пустыне, — мечтательно ответил Бен.
— Пусты-ы-ня? — протянул Дарим, пытаясь представить в голове озвученные слово.
— Там всюду много-много песка, — пояснил Бен. — Он буквально заменяет собой землю.
— Ого… — удивился Дарим. — А как же вы там воду себе берёте? А еду?
Они очень много разговаривали на протяжении всего пути, пока Дарим не спал. Стук копыт и скрип колёс по-своему убаюкивали, и он частенько проваливался в сон. Ехать до столицы подобным способом предстояло порядка недели. Благо, Бен с радостью предложил делиться своей едой. Дарим не хотел и думать о том, сколько времени и сил занял бы этот путь, иди он пешком.
Проснувшись после очередного дорожного сна, Дарим присел, протёр глаза и громко зевнул.
— О, проснулся! — не поворачиваясь, крикнул Бен.
— Проснулся… — сонным голосом отозвался Дарим.
— В целом, мы почти приехали.
— Так скоро?
— Ну да, — кивнул Бен. — Гнёзда не так далеко от столицы, как многие почему-то думают.
— Так вот, почему вы без охраны, — сообразил Дарим.
— Ага. Так близко к столице грабежи на дорогах можно смело считать самоубийством. Слишком много патрулей, наёмников и им подобных.
Дарим готов был беседовать с Беном сутками напролёт. Он был торговцем, очень много знал, а ещё ему было плевать на то, что Дарим сирота, воспитанный крестьянкой.
— Ну и что, что сирота и среди крестьян жил? Подумаешь. Ты считаешь, что среди столичных все коренные жители? Да там приезжих сейчас с половину населения Авалонии.
— Авалонии… — Дарим приподнял бровь. — Что это?
— Это же название нашей великолепной столицы. Неужели ты не знал?
Дариму стало немного стыдно. Он только сейчас понял, что всю жизнь говорил просто “столица”, не удосуживаясь даже узнать название города, с которым планировал связать свою жизнь.
— Звучит не подходяще для города, — признался Дарим. — Скорее страна какая-то.