— Это да, — согласилась Онтария. — Но ты же не думал, что я привела сюда Палитру просто, чтобы ты покатался?
— Нет, — соврал Дарим. Он не знал, зачем Онтария это сделала.
— У меня есть план, — довольно сказала Онтария. — У нас ведь завтра экзамен.
— Завтра, — подтвердил Дарим.
— Сегодня ночью мы тайно проникнем в Академию и на день подменим Малинку Палитрой. Они очень похожи внешне, за сутки подмены никто не заметит. Ты спокойно сдашь экзамен, и мы поменяем лошадей обратно. Ну, что скажешь?
— Ого, — удивился Дарим. — Признаться, мне бы такое и в голову не пришло. Но разве у лошадей Академии нет там… Бирок каких-нибудь?
— Есть, но в этом плане мы можем лишь надеяться, что никто не решит в день экзаменов устроить проверку.
— Понятно. А как мы попадём за стены? Сами мы ещё как-то перелезем, но Палитра же так не сможет.
— Нам помогут, не переживай.
До наступления темноты студенты решили скоротать время привычным им способом — фехтованием. Для себя Дарим отметил, что, сравнивая с их первым занятием, он стал намного лучше держать удар.
“Хотя, может всё дело в том, что Онтария начала сдерживаться, тренируясь со мной”, — подумал Дарим. — “Чёрт его знает”.
Когда солнце начало садиться, пришло время отправляться.
— Чёрта с два я позволю прижиматься к себе сзади, — хмыкнула Онтария, когда встал вопрос о том, кто как будет сидеть на Палитре. — Так что ведёшь ты, ничего страшного. Заодно потренируешься.
— Да я как-то и не планировал, — Дарим пожал плечами. — Ну ладно.
Дарим взобрался на Палитру, Онтария уселась сзади и обняла его за талию. Будучи верхом, путь до Академии сильно сокращался по времени. Вдобавок, Дарим выбирал не самые оживлённые улицы, поэтому он часто позволял Палитре скакать галопом.
— Вот тут налево, — сказала Онтария, когда они миновали очередной квартал.
Дарим сделал так, как ему велели и остановил лошадь в указанном месте. Они находились в небольшом переулке рядом со стенами Академии. Онтария спрыгнула на землю и к ней из темноты шагнула фигура в плаще с капюшоном.
— Привет, Онтария, — сказал мужской голос. — Как делишки?
— Привет, Фадей. — улыбнулась Онтария.
По обмену любезностями Дарим понял, что юноша — маг со второго курса и владеет магией земли. Знакомы Онтария и Фадей были посредством своих отцов, которые приходились друг другу приятелями детства.
— Так, ладно, — начал Фадей, — там скоро смена дозорных. Во время неё стоит самый большой шум. Желательно перебраться через стену в это время. Двинули.
Дарим подъехал к белокаменной стене Академии и остановил Палитру. Его сердце начинала окутывать тревога, ведь даже несмотря на время суток, мимо периодически ходили люди. Вдобавок, ночные патрули королевских рыцарей никто не отменял. Их спокойно могли поймать, и хорошо, если это произойдёт до начала незаконного проникновения. Их деяние спокойно могли расценить как попытку похитить лошадь Академии, что уже, как минимум, гарантировало им отчисление.
“Неужели всё это и правда стоит одного экзамена?..” — начал сомневаться Дарим.
— Сейчас! — шёпотом скомандовал Фадей и из земли начал расти гладкий булыжник угловой формы. Постепенно поднимаясь, он образовывал наклонную дорожку с земли прямиком на стену.
Весь процесс занимал достаточно много времени, вдобавок был весьма шумным. Сердце Дарима готово было выпрыгнуть из груди и броситься наутёк, лишь бы не стать соучастником в случае поимки. Его волнение передалось и Палитре. Лошадь начала недовольно фыркать, топтаться на месте и изредка мотать головой. Дарим приложил все усилия, чтобы успокоить бедное животное. Ему ещё предстояло забираться на стену.
Когда Фадей закончил с сотворением первого камня, он быстро забежал на стену и начал создавать на другой стороне такой же, чтобы безопасно спустить Палитру со стены на землю. Дарим нервно озирался по сторонам и с каждой минутой промедления делал это всё чаще. Наконец, Фадей вновь показался на стене и подал Дариму сигнал.
— Так, поехали потихоньку, — выдохнув, шёпотом сказал Дарим.
Палитра начала аккуратно подниматься вверх по камню, когда Дарим боковым зрением увидел, что на улице появилась какая-то фигура и посмотрела в его сторону.
“Пропали…” — отчаянно подумал Дарим.
Он медленно повернул голову. На него, опираясь на деревянную трость, округлёнными глазами смотрела старая бабушка. Момент пересечения взглядов длился пару секунд, но для Дарима время будто остановилось. В тот момент он мог лишиться всего, к чему стремился на протяжении всей жизни, если представить, что всё произошло по худшему сценарию из возможных. Морально Дарим приготовился ко многим исходам, но всё случилось не так, как он думал. Вместо того, чтобы начать кричать на всю улицу, бабушка поспешно отвернулась от Дарима, нашёптывая себе на нос какую-то молитву и поспешила удалиться прочь, напоследок сказав что-то вроде “привидится ведь”.