— Ну что, Дарим, готов к своему звёздному часу? — Мавр слегка ударил своего друга кулаком в плечо. — Малинка небось извелась вся, ожидая, пока ты придёшь к ней сдавать экзамен.
— Готов, — без тени сомнений ответил Дарим. — Можем даже поспорить, что я выполню все упражнения лучше тебя.
— Хо-о… — Мавр деловито улыбнулся и протянул Дариму свою большую ладонь. — Людвиг, разбей-ка.
— Зря ты недооцениваешь Дарима, братец, — заявил Людвиг, а затем провёл рукой, разделив ладони Мавра и Дарима. — Кто знает, чем он занимается на своих тренировках.
— Пф, — Мавр фыркнул. — Да даже если представить, что он всё свободное время практиковался в верховой езде, вся его проблема в том, что он не в ладах с Малинкой.
За пустыми разговорами юноши добрались до тренировочной площадки недалеко от конюшен. Пробежавшись взглядом по присутствующим лошадям, Дарим быстро нашёл Палитру и облегчённо выдохнул. Он почему-то боялся, что её не окажется на месте.
— Дорогие студенты, минуточку внимания, — обратился преподаватель к присутствующим. Это была взрослая женщина с длинными рыжими волосами. — Я рада приветствовать вас на вашем первом экзамене. Не буду утомлять ненужными речами, перейду к сути. Как вы помните, в течение семестра я запрещала вам менять скакуна и неоднократно объясняла такой принцип обучения. Так вот, по тому же самому принципу я объявляю, что этот экзамен вы будете сдавать не на той лошади, на которой тренировались всё это время!
Дарим открыл рот от удивления и изумления.
“Боги, скажите мне, что это шутка”, — мысленно взмолился Дарим.
Найдя среди студентов Онтарию, Дарим понял, что это вовсе не шутка. На её лице тоже застыла гримаса искреннего изумления. Зная её, Онтария была готова начать кричать самые обидные ругательства, что она знает, но молчала по очевидным всем причинам. Дарим почувствовал, как у него начала кружиться голова.
“На кой чёрт мы вчера тут крались по всей Академии ночью, если я буду кататься не на Палитре”, — сокрушённо думал Дарим. — “Боги, я ведь мог нормально выспаться перед экзаменом…”
— Дарим, с тобой всё нормально? — спросил Семунд. — Выглядишь так, будто не рад.
— Рад, Семунд, рад, — отозвался Дарим, с трудом сдерживая слёзы от усталости. — Очень рад.
По итогу жеребьёвки, которую заранее провёл преподаватель, они просто поменялись лошадьми с Онтарией. Палитра очень обрадовалась своей хозяйке, чем вызвала несколько подозрительных взглядов. Вот только Онтарии тогда было плевать на подозрения. Она просто смотрела куда-то далеко, думая о том, в каком положении оказалась. Лошадь Онтарии оказалась не такой послушной и спокойной, как Палитра, но всё ещё была в несколько раз лучше Малинки. Дарим сдал экзамен на пятёрку, выполнив все необходимые упражнения, но никакой радости не ощутил. Он смотрел, как после экзамена его друзья идут с довольными лицами и говорят о том, что теперь можно идти готовиться к следующему экзамену и высыпаться. Смотрел и понимал, что он, в отличие от них, и в эту ночь отдохнуть не сможет. Ему с Онтарией ещё предстояло возвращать Малинку на своё место.
Глава 11. Растущее пламя
Дарим сидел на лавочке рядом с учебным корпусом и задумчиво смотрел на медленно падающие одинокие снежинки. Возле него стояли Ванесса с Мелиссой и обсуждали прошедший экзамен по полевой медицине. На улице была середина декабря, и зима, наконец, соизволила начать исполнять свои обязанности по покрытию всего вокруг снегом.
Дарим раскрыл свою ладонь и подставил её под одну из снежинок. Она плавно приземлилась на руку, полежала некоторое время, а затем бесследно растаяла.
— Что-то ты какой-то не радостный, — подметила Ванесса, стоящая рядом. — Вроде все предметы сдал, даже математику, а вид такой, будто тебя отчислили.
— Не все, в том-то и дело, — Дарим вздохнул. — Ещё фехтование осталось.
— А, точно, — Ванесса легонько ударила себя ладонью по лбу. — Мавр же говорил. Несправедливо как-то. У лучников уже все экзамены позади. А что, ты переживаешь из-за фехтования? У тебя вроде стало лучше получаться.
— Нет, не переживаю, — соврал Дарим.
— Не помешаю? — спросил подошедший Людвиг.
— Мы просто болтали, — ответила Ванесса. — Ты что-то хотел?
— Да, мы договорились прогуляться с тобой после занятий, — прямо ответил здоровяк.
— Ой, я совсем забыла, извини, — Ванесса виновато улыбнулась.