— Людвиг, а где Мавр? — спросила Мелисса, молчавшая до этого. — Я думала, вы вместе придёте.
— У Мавра завтра экзамен по фехтованию, — строго заметил Людвиг. — Ему нужно тренироваться, поэтому он отправился домой, — здоровяк перевёл взгляд на Дарима. — Тебе бы последовать его примеру.
— Знаю, — устало ответил Дарим, поднимаясь с лавочки. — Тогда, всем до завтра.
Попрощавшись со своими друзьями, Дарим покинул территорию Академии и отправился в заброшенный клуб фехтования, к которому через время подошла Онтария.
— Если снега станет больше, — не здороваясь, начала девушка, — нам придётся что-то придумывать с крышей и дверью сия заведения. Доски старые и прогнившие, камином никто как лет двадцать не занимался. Тут станет попросту слишком холодно для тренировок.
— Ремонт предлагаешь? — отозвался Дарим.
— Извини уж, но на тренировочную площадку у себя дома я тебя пригласить не могу. Меня не так поймут. Так что, либо ремонт, либо прощайте тренировки.
— Ремонт монет, вообще-то, стоит. Те же доски и инструменты купить, например.
— Сдай хорошо последний экзамен, начнёшь получать стипендию от Академии. Вот тебе и монеты. Всё в твоих руках.
Поболтав ещё некоторое время, студенты приступили к тренировке, которая периодически прерывалась разговорами на предмет задания на экзамене. Онтария склонялась к обычным дуэлям, Дарим же верил в демонстрацию изученных ранее приёмов.
Закончив тренировку, студенты разошлись по домам. Из-за волнений Дарим долго не мог уснуть, усталость взяла своё только посреди ночи, тогда он и провалился в сон. Утро наступило слишком быстро, чтобы успеть выспаться. Постоянно зевая и немного шатаясь, Дарим добрался до нужного корпуса с небольшим опозданием. На отведённой для экзамена арене уже собралось немалое количество студентов. Все как один внимали словам мисс Мии, которая объясняла, как будет определяться оценка экзаменуемых. Дарим пробрался через ряды незнакомых студентов и встал рядом с Мавром.
— Ты опоздал, — не глядя на Дарима, сказал здоровяк.
— Ты пришёл вовремя, — ответил Дарим фактом на факт.
Мавр тихо вздохнул.
— Тут присутствуют студенты с разных курсов, — Мавр решил рассказать своему другу то, что тот пропустил. — У каждого на экзамене будет своя задача. У первокурсников — продержаться две минуты в поединке со старшекурсником. Скука смертная.
— Очень странное задание, — зевнув, подметил Дарим.
— Мисс Мия аргументировала это тем, что у тебя не всегда стоит задача победить врага. Если он сильнее, ты должен уметь тянуть время до прибытия подкрепления. Но важное уточнение — продержаться в бою. Просто бегать по арене запрещено.
Закончив объяснения, Мия Гауф объявила первую пару и попросила всех остальных занять свои места. Дарим и Мавр сели вместе и начали наблюдать за другими экзаменуемыми, делясь мнением и разбирая ошибки. Первые пять первокурсников успешно продержались против превосходящего их по силе противника. При объявлении шестой пары, Дарим поймал на себе взгляд Онтарии и кивком поздоровался с ней. Она же сделала вид, что не заметила. “Грубиянка”, — подумал Дарим и мысленно всплеснул руками.
Атмосфера, царившая на арене, была крайне энергичной. Студенты, ожидавшие своей очереди, с интересом наблюдали за дуэлями и болели за тех, кто им симпатизировал. Однако даже такая обстановка не могла заставить Дарима побороть недосып. Слушая ровную и поставленную речь Мавра, он в один момент не выдержал и задремал, по ощущению всего на минутку. Проснулся Дарим от того, что большая рука сильно тормошила его за плечо.
— Дарим! — повысил голос Мавр. — Проснись, твоя очередь!
Дарим быстро встал и, шатаясь, направился в центр арены, чем вызвал одинокие смешки среди присутствующих студентов. Его рука отчаянно тёрла глаза, пытаясь взбодрить своего владельца.
“Зараза”, — устало подумал Дарим. — “Наверное, нужно было у тёти Сары вина перед сном попросить. Хоть поспал бы нормально”.
— Кхм, — прокашлялась мисс Мия. — Повторяем для не выспавшихся. Следующая пара — Дарим Эшфорд против Ребекки Блейк.
Глаза Дарима непроизвольно расширились, он быстро устремил взгляд на фигуру, стоящую напротив него. Светлые волосы, змеиный взгляд, сильный запах духов. Ребекка смотрела на Дарима, с трудом сдерживая насмешку.
— Юноша, протяните мне вашу руку, пожалуйста, — попросил стоящий рядом маг.
Дарим, не глядя на мужчину, повиновался просьбе. Его колени дрожали, кровь закипала, мысли начинали путаться. Организм Дарима метался между ощущением панического страха и животной ярости. Как-никак, Ребекка являлась для него одной из главных подозреваемых в деле убийства Ника. Следуя правилам дуэли, участники разошлись в разные части арены.