Что же до той самой кристаллизованной эссенции, она послужила для закалки полученных предметов. Расход был огромным. На каждую деталь уходило по целому кусочку. Зато эффект был ощутим даже без системы. Готовые артефакты могли стать украшением сильнейших сущностей.
Обо мне же снова все позабыли. Правда, не забыли предупредить, чтобы никуда не выходил из просторного зала. Впрочем, про Арию, оставшуюся в саду, тоже иногда вспоминали. По словам Гримли, под кронами безопаснее, чем где бы то ни было в этом безумном божественном отстойнике.
К слову, под землей нашлось место не только для кузни. Пройдясь вдоль стен, нашел еще много отдельных келий. Небольшие двери, как ни странно, рассчитанных на низкорослых обитателей, скрывали роскошные апартаменты. Внутри было все необходимое: еда, сменная одежда, мебель. Даже ванная комната со всеми удобствами нашлась. Так что первая неделя проходила медленно и беззаботно. Разве что количество выпитого вина становилось все больше и больше.
Порой возникали неприятные моменты, когда не помнил, как уснул, а просыпался рядом с миниатюрной богиней. Но после короткого разговора внутренние терзания утихли. Гноме не было дела до меня. Она и сама не всегда могла сказать, как оказалась в моей постели. Творение шедевров отнимало столько сил, что она едва добредала до ближайшей колье, где благополучно засыпала. Иногда даже не успевая раздеться.
На второй неделе мне надоело сидеть без дела, и упросил Гримли выпустить меня. Все равно никаких других угроз, кроме забытых, в подземелье не водилось. Только далеко уходить все равно не разрешили. Заблудиться в гномьем лабиринте было легче легкого. Пришлось изучать истории со стен под пристальным присмотром все той же парочки рыжих гномов, которых я так и продолжил называть светлым и темным. Все равно эти ребята бурчали что-то себе под нос, а до меня им не было дела. Да и имена их ни разу не промелькнули в разговоре.
Уже на второй день стало скучно просто так бродить по нескончаемым коридорам. Истории оказались настолько однотипны, что начал предугадывать развитие той или иной истории. Будь то прекрасная хранительница очага, коих было немало, или же бог-кузнец, все истории содержали в себе одни и те же картины сражений, пиров и падения. Различия были лишь в незначительных деталях.
К моему счастью, подземелье было населено не только парой гномов и парой драконидов. К концу недели удалось самостоятельно выбраться к одному из поселений гоблинов. Низкорослые создания чувствовали себя свободно, хотя и неохотно вступали в контакт с людьми. И уж тем более — гномами. Но все же удалось кое-что выведать.
Все же я был прав, посчитав именно местных жителей забытыми. Их истории были, как и на стенах, — одна на всех. Существа, не нашедшие себя на арене, попросту сбежали от системы, распрощавшись со старой жизнью. Но обретших новый дом здесь. Пусть и не такой благостный, как на поверхности.
Больше выяснить не удалось. Стоило только поближе познакомиться с кем-нибудь из местных, как гномы насильно утаскивали меня обратно к Гримли. А второй раз попасть в то же место не удавалось. То ли гномы как-то уводили в сторону, то ли сам не мог вспомнить. Всё, что удавалось, — выйти к другим поселениям. А здесь их оказалось не так уж и мало. Одних только гномьих деревень было не меньше трех. Причем ни в одной из них рыжих проводников за своих не признали. Что тоже наводило на определенные мысли.
В любом случае, длительное пребывание в подземелье не приносило никакого удовольствия. Мне не разрешали смотреть за работой. Особенно когда заготовки начинали приобретать более-менее узнаваемые черты. Мне не разрешали долго общаться с местными. Свободно чувствовать себя можно было лишь в келье в обнимку с вином. Такая себе свобода, если честно.
На исходе третьей недели скука окончательно довела до изнеможения. Желание лезть на стену и выть на несуществующую луну отразилось не только на душе. Тело начало преображаться. Поначалу изменения не были заметны. Свободно текущая энергия пропитала тело и стала частью меня самого. Но вскоре начал замечать, что становлюсь больше. Во всех аспектах. Ярче всего это проявлялось в заметно давящей набедренной повязке, которую решил не менять ни на какие гномьи обновки. Однако и нож стал довольно мал для руки.
А к концу четвёртой недели все стало совсем отвратно находиться в замкнутом пространстве.
— Хм. — Задумчиво протянула Гримли, глядя на меня серьезным взглядом. — Ты уверен, что не попал под какое-нибудь вредное заклинание?