— Ты о чем?
— Все о том же. — Хмыкнул дед, вновь выпуская дым мне в лицо. — Система капризна. У нее есть свои условия. А еще у нее есть свои любимчики. Гримли рассказывала, что за костюм хамелеона ты потерял совсем немного. Как знать, может за этот вовсе никаких штрафов не будет. А если и будут, то бонусы перекроют все с лихвой.
— Обнадежил. — Сквозь зубы буркнул я.
Мысли пошли вскачь, прикидывая, что вообще может быть за подобные вещи. Вроде на арене они не используются, а это значит… Да что угодно! Старик прав! Система крайне привередлива. Можно купить проклятую пушку и получить отличный бонус. А можно найти идеальный святой артефакт и получить чудовищный дебафф. Никто до конца так и не понял закономерности. А если кто и понял, то молчит об этом.
Мои размышления прервал старик, уставший стоять на месте. Говорить он ничего не стал, поступив более эффективным способом. Легкий удар трубкой по лбу оказался на удивление полезным. Мысли мгновенно разбежались, голося на все лады. А мне оставалось лишь непонимающе уставиться на седого гнома, снова усмехающегося в бороду.
— Пошли, тебя уже заждались.
И вновь никаких пояснений. Хотелось бы верить, что ждала меня Гримли, но девочка так устала, что вряд ли в состоянии прорываться обратно в гильдию. А в том, что придется прорываться, сомнений не было. Уж что-что, а в то, что теперь меня оставят в покое, верить не приходилось. Придется послушать миниатюрную богиню и надолго спрятаться за надежными стенами.
Гном повел меня уже знакомыми переходами. В обратном направлении читать истории в картинках было куда забавнее. Все же трагический финал не так привлекает, чем трагическое начало со счастливым концом. Жаль, что все эти истории уже были изучены как в одном, так и в другом направлении.
— Ну и намаялись же мы, разыскивая твоих товарищей. — Прокряхтел старик, явно устав от тишины. — Столько времени собирали их по саду. А потом еще и тащили в одно место.
— Вы нашли их всех? — С облегчением воскликнул я.
— Скорее всего всех. — Погладив бороду, выпустил очередное облако дыма дед. Хорошо, что теперь он дымил вверх, а не в лицо. Он-то мог и обернуться для подобной проделки. — Но ты все равно проверишь. Не очень хочется тащить наверх лишний груз.
— Это ты о ком?
— Как о ком?! Ты представляешь, сколько за долгие тысячелетия здесь скопилось путников?! — Расхохотался гном, не скрывая своей кровожадности. — Далеко не все могут перебороть защитный предел. Вот и остаются навечно в своих воспоминаниях!
— Так это была защита? — Ужаснулся я.
— Ну а как же! Самая лучшая из того, что смогли придумать древние, прежде чем покинуть этот мир! — Еще более гордо выдал старик, еще и ударив кулаком в грудь. — Только честный с самим собой сможет пройти!
— Честный с самим собой? Древние? — Снова ошарашено переспросил сам у себя, не рассчитывая на ответы.
— Мал еще. — Добродушно протянул гном, подтверждая мои предположения. — Придет время и ты все узнаешь. Сейчас лишняя информация может только навредить.
Старый гном еще много чего говорил, но по большей части его стало распирать пустой болтовней. Воспоминания о прошлом чередовались со взглядом на молодых богов. Отвага стариков сменялась насмешками над наивностью молодежи. В общем, ничего необычного. Нечто подобное бывало и в гильдии. Можно было особо не вслушиваться. Однако кое-что интересное все равно проскакивало в словах старого гнома. Только эти слова еще только предстояло обдумать, выстраивая в стройную картинку.
Выбрались из подземелья во все тот же дом, через который спускался. Широкие проходы становились все светлее и светлее. Вместе с этим все уже и уже. Потолок все ниже нависал над головами, пока не начал давить на сознание. Именно в этот момент снова всплыло тоскливое ощущение, которое едва смог перебороть в прошлый раз.
— Дедушка! — Весело воскликнула молодой гном с бородой едва ли в ширину ладони.
— Всех собрали, малец?! — Грозно рыкнул старик.
— Как ты и сказал! — Расплылся пацан в улыбке.
В голове снова всплыла куча вопросов. Самым главным из которых было: «Почему никто из гномов не представился?». Нет, ну серьезно. За все время никто из встреченных, так называемых свободных, не называл своего имени. Более того, никто другой тоже не обращался ни к кому по имени. Даже к Гримли обращались исключительно «Старшая». Только я не обзавелся никаким прозвищем, что было даже обидно.
Глава 22
— Отлично. — Очередная дымная струя ударила в потолок, заполняя все свободное пространство. — Рамми, осмотри своих товарищей.