По тому, как волновалась журналистка, вспоминая эту давнюю историю, Полежаев понял, что она до сих пор ревнует Машу, уже покойницу, к той несчастной девочке.
– Да что там говорить, – продолжала женщина, – грехи за ней водились. И сдается мне, что как раз за них она и поплатилась!
– Душил ее мужчина, – напомнил Антон.
– Вот это меня и смущает, – призналась собеседница. – Как он попал к Маше, которая за километр обходила мужчин? Она даже отказывала в репетиторстве мальчикам, хотя вечно нуждалась в деньгах! Кроме того, насколько мне известно, ее нашли в спальне, в халате. А эта экипировка о многом говорит! И задушили ее пояском от халата, который надо было сначала выдернуть из петель. Значит, она раздевалась. Перед мужчиной? Никогда!
– Твоя версия?
– У Маши в тот день была любовница. Причем девица хорошо ориентировалась в ее квартире. Перед тем как лечь с Машей в постель, она пошла не в ванную, не в туалет, а на кухню. Дверь в кухню находилась рядом с входной дверью. Девица легко справилась с тремя сложными замками, с которыми наверняка уже имела дело. Маша ничего не услышала и не заподозрила. Убийца вошел в открытую дверь. Он спокойно воспользовался Машиным пояском, валявшимся на полу или висевшим на стуле (это без разницы!). И так же спокойно набросил ей сзади на шею. Почему, спросишь ты, она никак не отреагировала? Потому что лежала в это время на девице, а та и не подумала подать сигнала тревоги. К тому же Маша любила музыку. У нее был извращенный вкус. Ее будоражили немецкие марши времен второй мировой войны…
– Твоя версия понравится моему другу, – решил Антон.
Писатель досадовал, что никак не может избавиться от этой дремучей истории. Даже в таком укромном местечке нет спасения от нее!
Журналистка допила свой кофе и сказала тише обычного:
– Может, мы сами повинны в том, что жизнь человеческая – нынче самый дешевый товар?..
Поэт снова орал стихи.
Веселый детина, детский писатель, морщился и подмигивал мудрецу.
Мудрец улыбался в седую бороду. Обаятельная барменша точила ножи.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
Он позвонил в контору. Голос неприятный, хриплый, пропитой, с повизгивающими интонациями. Константин привык к подобным явлениям. Его клиенты обычно не отличались приятными тембрами и утонченными манерами.
– Еремин Константин Николаевич? – поинтересовался голос.
Получив утвердительный ответ, голос странно хихикнул и поприветствовал следователя:
– Здорово, коль не врешь! Я от Вадика Старцева. Есть для него что-нибудь?
– Что-нибудь есть.
Голос несколько замешкался, а потом опять спросил:
– Кроме шуток?
– Какие шутки! Передайте Вадиму Игоревичу, что я закрыл его дело.
– Как? Вообще?
Этот дегенерат порядком раздражал сыщика. «Мог бы найти в посредники кого-нибудь поумней!»
– Тогда вот что. Нам надо с тобой встретиться, – выдал тот.
– С какой стати?
– А очень просто. Вадик в отпуску. Я теперь за него!
Еремин почувствовал, как пространство в его кабинете сужается. Дело принимало неожиданный поворот.
– Хорошо. Где встретимся?
– Давай возле универмага «Вешняки». Я буду сидеть в черном джипе «чероки». У меня зеленый кепарик и такого же цвета кожан. Сразу узнаешь! Лады?
– Во сколько?
– Через час устроит? Тогда жду! Да не забудь прихватить то, что нашел для Вадика!
Константин прикинул, что до универмага доберется за полчаса. Значит, остается полчаса на раздумья и подготовку к встрече с незнакомцем.
В это осеннее утро он стоял на пороге разгадки многих тайн. Вчерашняя встреча с Лидой, бывшей горничной Грызунова, которую он накануне завербовал, расставила точки над «i». Он не ошибся в выборе тайного агента. Оставалось уточнить кое-какие детали, чем он и собирался заниматься весь сегодняшний день.
Говоря о деле Старцева-Элвиса, он тоже не лукавил. Вещь, украденная у авторитета, была найдена. Кто совершил кражу, он теперь знал наверняка.
Звонок слишком самонадеянного посредника передернул всю колоду. Еремин прекрасно помнил, что Элвис, отправляясь в бега, наказывал ему в случае, если он разыщет безделушку, оставить ее у себя. Откуда же взялся этот шустряк?
– «Не забудь прихватить то, что нашел для Вадика!» – повторил он слова незнакомца. – Пойди туда – не знаю куда, принеси то – не знаю что! А ведь он понятия не имеет о гильотине! – пришел к заключению Константин.
На сей раз он не забыл зарядить пистолет. И захватил для видимости саквояж.
Бросил на прощанье Аллочке, дорабатывающей последние деньки:
– Если к обеду не вернусь и не позвоню… – Он вдруг понял, что тогда уж никто ему не сможет помочь, и добавил: – Заказывай панихиду!
Аллочка хмыкнула и презрительно повела плечиком.
Черный джип «чероки» он заметил издалека. Универмаг еще не работал в этот ранний час, и других машин на стоянке не было.
Он поставил свою «шкоду» рядом с джипом и сообразил, что незнакомец понятия не имеет ни о машине, ни о внешности следователя.
«Если бы он выполнял указания Элвиса, – размышлял Еремин, – тот непременно описал бы меня. Вывод окончательный: наша встреча не запланирована Старцевым».
У сыщика появилась возможность изучить внешность незнакомца. Парень в джипе выглядел очень молодо. Он обладал огромным черепом и был узкоплеч. Его лошадиный профиль отличался отвислой челюстью олигофрена и коротким приплюснутым носом. Из-под кепки выбивались жидкие рыжеватые волосы.
Еремин вылез из машины, но не сделал больше ни шага. Подпер спиной дверцу «шкоды». Закурил, пустив струйку дыма в окошко «чероки».
– Послушай, земляк, кури в другую сторону! – высунулась лошадиная морда.
«У него еще и заячья губа!» – попутно отметил следователь.
– Это вы мне звонили час назад? – спросил он незнакомца.
– Еремин? – обрадовался тот. – Ну ты даешь! Чё в прятки играть, братуха? Садись ко мне!
Константин в знак несогласия покачал головой и поманил парня указательным пальцем.
Между их машинами было расстояние в полтора метра. Не успел незнакомец встать во весь рост, как получил искрометный пинок в пах, а затем нокаутирующий хук в челюсть. Не дав оклематься, Еремин приподнял его за шиворот и ткнул пистолетом в живот.
– Я не люблю таких шуток, дружок! – прохрипел ему в ухо. – Вадик не уполномочивал меня смотреть на твою поганую рожу!
– Ты что, ментура, совсем ох…?! – заскулил парень. – Я с тобой как с человеком…
– Заткнись, а то уедешь отсюда в деревянном джипе! Вопросы буду задавать я!
– Попробуй! – угрожающе ухмыльнулся тот.
Еремин, не раздумывая, врезал ему пистолетом по зубам. Зубы у парня оказались крепкими, а из рассеченной губы хлынула кровь.
– Добавить или как? – поинтересовался следователь.
В ответ он услышал шестиэтажный мат. Парень попытался вырваться, укрыться от побоев в салоне джипа, но вместо этого вновь оказался на земле после искусно сделанной подсечки.
– Ты уже заработал себе на инвалидную коляску? – допекал его сыщик.