Соул сделал шаг вперед, отвлекая внимание Маки на себя и почти загораживая юную повелительницу. Ей ничего не оставалось, кроме как посмотреть на него, чтобы окончательно растерять сосредоточенность. Еще подрос или по сравнению с маленькой китаянкой выглядит таким высоким? Руки как всегда в карманах штанов, взгляд насмешливо-высокомерный. Знакомое выражение, только все это маска, за которой Маке видно, что творится с душой: смятение, неуверенность и раздражение… А ведь ему самому все это не нравилось… И отвлек он внимание на себя, не потому что хотел встречаться взглядами — он сделал это специально, чтобы окончательно лишить Маку спокойствия и тем самым увеличил собственный шанс на победу.
— Хватит трепаться, погнали, — и Соул превратился в косу.
Мака подавила почти рефлекторное желание протянуть руку вперед, чтобы схватить свое бывшее оружие. В свободной ладони возникли фантомные чувства прохлады древка и ощущение веса. По-особому родные. Но коса оказалась в другой руке: смуглые пальцы обхватили рукоять и крепко сжали, а затем легко подняли и крутанули над собой. Почти так же, как делала когда-то она сама. И Мака поняла, что смотреть на свое бывшее оружие в чужой руке ей неприятно до скрежета в зубах.
«Мака, — снова позвала Джоан. — Сражайся, не думай».
Своевременное замечание. Повелительница чуть не пропустила первый удар и вынуждена была отскочить в сторону, чтобы перегруппироваться, прежде чем контратаковать. А эта Линг Янг была хороша, и, пожалуй, ее шанс на победу при равных условиях оказался бы велик. Только условия изначально были не равны, потому что в бою выигрывает хладнокровие и спокойствие повелителя, оружие лишь усиливает эти качества, придавая уверенность. А Мака сейчас чувствовала себя так, будто попала в кошмарный сон.
Хотя и у Линг не все шло гладко. Вряд ли кто-то из присутствующих обратил внимание на неточности в замахах и неестественно быстро затухающие выпады. Только вот наметанный глаз Маки, которая знала потенциал косы, уловил это почти мгновенно. Значит Соул сдерживал свою мощь, не позволяя повелительнице воспользоваться его силой в полной мере. Почему? Хотел, чтобы Мака выиграла? Нет, тогда бы не стал привлекать внимание перед спаррингом. Боялся ранить? Зачем тогда вообще в это ввязался?
Выпад, шаг в сторону, поворот. Лязг сталь о сталь под аккомпанемент одобрительного гула толпы, которая наслаждалась зрелищем. Но об окружении Мака забыла почти сразу. Она сосредоточила все внимание на темных горящих боевым азартом глазах перед собой, на красно-черном лезвии в чужих руках, на движении ног, рук, миниатюрного тела противницы. Красиво, почти как танец, который нужно завершить, даже если он хорош.
Хорош, но не совершенен.
Линг ошибалась, раз за разом оставляла небольшую прореху в обороне, которой можно было воспользоваться, чтобы одержать победу. Мака дождалась очередного удобного момента.
Вперед!
Острие глефы с шипом понеслось с ускорением к тем нескольким сантиметрам почти у уха Линг Янг, где находилась ее слепая зона. Коса ни за что не успела бы отразить этот точный удар… хотя, скорее всего, могла при таком раскладе чуть задеть саму Маку. Но это ерунда. Уж царапину она переживет, зато победа будет за ними с Джоан, и весь кошмар наконец закончится.
Только косы вдруг не оказалось, потому что Соул, уже человек, неожиданно возник прямо перед ней на том самом месте, в которое она сейчас метила. Он по-идиотски глупо и смертельно опасно подставлялся под удар глефы.
И Мака испугалась.
Она рефлекторно отвела острие в сторону, чтобы лезвие прошло мимо и не задело Соула. Линг вскрикнула от страха, а молодой человек уже схватил Маку за запястье, молниеносным движением выхватил оружие из ее рук и откинул далеко в сторону. Инерция не дала повелительнице возможности уклониться или развернуться, поэтому она с размаху влетела в своего бывшего напарника и потеряла равновесие. Он среагировал мгновенно: притянул ее к себе второй рукой за талию, чтобы не дать упасть.
— Так и думал, что промажешь, — услышала Мака тихий шепот на ухо, предназначенный только для нее.
— Пусти, — с раздражением и почти ужасом оттолкнула она Соула, лишь бы подальше от его такого знакомого горячего дыхания, запаха, крепко обнявшей руки и аккуратно сжавших запястье пальцев.
Он тут же выпустил Маку и сделал шаг назад, встав рядом с испуганной Линг, еще бы — ее партнера только что чуть не проткнули. Приобнял свою повелительницу за плечи и расплылся в зубастой усмешке:
— Победа наша.
— Ты придурок, что ли, так подставляться! — Джоан встала рядом с Макой и чуть ли не кричала, сжав от злости кулаки. Ожидаемая реакция. Она тоже не была настроена на непредумышленное убийство на тренировке. — Это было нечестно!
— Это ты дура, Джоан Кеплер, если считаешь, что честнее было бы ранить твою повелительницу, — раздраженно зыркнул на девушку Соул. — В таком случае ты — отстойный напарник.
— О, а ты у нас, значит, самый крутой, да?!
Вместо Соула вдруг ответила Линг: твердо, просто и уверенно:
— Да. — Потом с гордостью посмотрела на свое оружие снизу вверх: — Пошли?
Он кивнул, убрал руку с ее плеча и отвернулся, так больше и не посмотрев ни на Маку, ни на Джоан, словно окончательно потерял к ним интерес.
Прежде чем скрыться за спинами довольных представлением зевак, Соул будучи уже у края линии показал средний палец проигравшему до этого бой молодому человеку, который стоял в первом ряду с кислой миной, и сказал ему так громко, что Мака расслышала даже сквозь оживленный гомон:
— Теперь обе мои, ясно?
— Ты о чем? — спросила у него Линг, но ответа не последовало.
По дороге до кабинета господина Шумина Джоан кипела от негодования, сыпала проклятиями и обзывательствами в адрес Соула Итера и никак не могла успокоиться. Мака ее состояние понимала. Она тоже забыла про все на свете и как в старые добрые времена хотела основательно приложиться корешком толстенной книги по белобрысой макушке, чтобы выбить из нее всю дурь с подобными смертельно опасными выходками.
Когда девушки вошли в просторную директорскую, Джоан не смогла сдержать негодующего восклицания:
— Опять ты?!
Соул, уже без Линг, стоял напротив Лян Шумина. Он с нескрываемым раздражением скосил взгляд на девушку и, видимо, продолжил начатую мысль:
— …Поэтому выдвигаться к озеру лучше утром.
Мака поняла, что обсуждают их планы.
— Нет! — вмешалась она. — Сейчас.
Соул повернулся. Недовольный, раздраженный и непривычно хмурый:
— Ты не понимаешь, куда собралась. Пока мы доберемся, наступит ночь. Бессмысленно искать их в темноте.
— Это не твое дело, — отрезала Мака и посмотрела на директора, который молча наблюдал за назревающей перепалкой и вмешиваться, судя по всему, пока не собирался.
— Теперь мое. — Соул хмыкнул: — Ваш проводник подвернул ногу.
Что тут вообще происходит? Сначала в спарринг, теперь в проводники, но при этом злой как черт.
— Вот и проведи нас до места. Остальное — наша забота, — нахмурилась Мака. Оказывается, если злиться, то в глаза смотреть уже не так страшно.
— На ночь глядя выдвигаться в горы — идиотизм.
Джоан рядом фыркнула:
— Так и скажи, что просто хочешь поспать ночью в теплой постельке, Соул Итер.
— Посмотрим, что ночью захочешь ты, Джоан Кеплер. Я твои обмороженные ноги и руки греть не собираюсь.
— Соул. — Мака сделала паузу, чтобы дать мозгу время свыкнуться с тем, что теперь это имя снова обрело визуальный облик. Ее голос стал спокойнее: — Я хочу быстрее найти папу с Кидом.
Он молча смотрел на нее несколько долгих секунд и все-таки произнес:
— Мака.
Просто имя и ничего больше. Уже не такой взвинченный, показавшийся ей вдруг грустным и уставшим. Отвернулся от бывшей напарницы, так ничего и не сказав:
— Я могу это сделать без Линг? — спросил Соул у директора. — Мы только что с миссии, пусть отдохнет.
Господин Шумин отрицательно качнул головой:
— Нет. Ты знаешь, что это против правил, Соул. Ученики Академии отправляются на миссии за пределы города только парами. Но мы можем отправить с девушками другого повелителя и оружие.