— Слушай, шланг, почему бы тебе не найти другую девушку? — начал Соул. Может, удастся уговорить эту рептилию. — Эта, знаешь ли, не местная и вряд ли согласится на твое предложение лапы и сердца. Да и характер у нее так себе.
— Она мне подходит, и я заберу ее во дворец Шамбалы. Ну, а там она согласится на все, что бы я ни пожелал.
Звучало отвратительно.
Дракон сощурил глаза и яростной стрелой понесся прямо на Маку с косой. Соул снова приготовился встретить сопротивление бронированной шкуры зверюги, но повелительница в обманном маневре рассекла лишь воздух перед глазом Чилуна, а сама схватилась одной рукой за гигантский белый ус и со всей возможной силы дернула его в сторону. Дракон взвыл, отвернул голову с раскрытой пастью в сторону Маки, но та уже ловко запрыгнула на макушку ящера, вцепилась пальцами левой руки за щитки под собой в то время, как ее правая рука с косой сделала широкий взмах и со всей силы всадила конец стального лезвия в гигантскую ноздрю и дернула на себя, углубляя зацеп.
Соула аж передернуло от отвращения, когда косовище углубилось в нечто склизкое внутри. Зато дракон взвыл от боли и, резко вскинув голову вверх, взмыл в небо вместе с Макой и косой. Сейчас ему стало не до Джоан. Крутясь и извиваясь в нескольких десятках футов над землей, он пытался дотянуться лапами до косы или скинуть с себя повелительницу. Только вот короткие лапы никак не доставали до носа, а Мака вцепилась в тварь такой железной хваткой, что мертвые петли и стремительные пике не помогали. Чилун метался и выл от боли, Мака хищно улыбалась, Соул пытался не думать о слизи в ноздре. С такими-то лапами, ясное дело, носовой платок бесполезен.
— Убью! — ревел дракон, яростно крутясь в воздухе.
Он извернулся немыслимым образом и попытался ударить хвостом по повелительнице, но Мака пригнулась, почти вжавшись в шкуру, поэтому хвост стеганул воздух и едва задел одну из пшеничных косичек. Соул почувствовал, как девушка снова тянет рукоять косы на себя, чтобы острое лезвие вонзилось в уязвимую плоть еще глубже. И ей это удалось. Твердая рука, решительные действия, ни капли страха. Черт! Да Соул ощущал волны восторга, которые она сейчас излучала. Маке нравился этот дикий полет. Маке нравилось чувствовать свое превосходство. А еще Маке нравилось оружие в руке. И Соул-коса невольно отвечал ей таким же искренним восторгом.
Да пошло все, что было до этого момента между ними, главное, что сейчас им снова круто вдвоем. Как раньше…
А потом они услышали утробный рык снизу. Соул взглянул на землю и похолодел от ужаса. Только этого еще не хватало! Разве старуха не обещала, что ему ничего не угрожает, пока он рядом с Макой или Линг?
========== Глава 17. Предложение ==========
Где-то на Тибетском нагорье, воскресенье, 10:22 p.m.
Огромное облако густого тумана укутало дорогу и обочину в белую пену. Где-то внутри него теперь была Джоан и остатки мотоцикла, а оно тянуло свои жгуче ледяные тентакли вверх — к ним. И если до этого Цати был маленьким, то теперь щупальца-канаты толщиной в руку выглядели зловеще. Не одно и не два, как видела Мака тогда у лачуги. Не меньше десятка смертельных ледяных вихрей тянулись на футы вверх.
Сердце Маки бешено заколотилось. Если Чилун сейчас нырнет в туман, то Соулу точно конец. И вряд ли она успеет что-то сделать, чтобы защитить его или прогнать демона, ведь, кроме Соула, у нее в руках нет никакого оружия, а если такой тентакль коснется косы, то ее бывшему напарнику вряд ли удастся уйти от него живым.
К счастью, дракон метнулся в сторону от тумана внизу. Мака лихорадочно соображала. Если попытаться привести Джоан в чувство, то, возможно, она сможет разрубить щупальца глефой, но поможет ли это? Кажется, в тот раз Цати испугался повелительницы, однако получится ли отпугнуть его теперь, когда он настолько огромен?
Чилун отчаянно крутанулся в воздухе последний раз и круто спикировал на землю в нескольких стах футов от смертельного тумана, хрипло взвыл и повалился на бок. Обессилел от полета? Мака попыталась удержаться на голове зверя и при этом не выпустить из руки Соула-косу, но, когда дракон извернул голову, поняла, что он просто пытается избавиться от повелительницы, и если она сейчас не спрыгнет, то он размажет ее своей головой о скальные выступы и валуны.
— Спрыгивай! — крикнул ей Соул.
Девушка резко рванула косу на себя, и лезвие вспороло драконью ноздрю, высвободив из плоти окровавленное косовище. А теперь толчок ногой о искрящиеся щитки на морде и длинный прыжок вперед, чтобы захрипевший от боли Чилун не смог до нее дотянуться. Пасть напрасно щелкнула в паре футов от Маки, которая только что приземлилась на твердую поверхность. Она тут же развернулась и снова метнулась к дракону, пока тот не встал на лапы. Не успела. Коса со свистом рассекла воздух, но в глаз, куда метила повелительница, не попала, потому что Чилун успел изогнуться, да так, что ей самой пришлось уворачиваться от мощного хвоста рептилии.
Боковым зрением она различила белизну сбоку. Плохо. Совсем плохо. Этот демон Цати перемещается быстрее, чем она думала. Сгусток тумана уже сполз с дороги, и теперь клубы двигались в их сторону, щупальца нетерпеливо тянулись вперед в поисках жертвы. Изнутри раздавалось утробное громкое урчание. Ледяной ветер обжигал лицо.
Дракон тем временем решил не продолжать сражение. Он встал на дыбы и взял вертикальный разгон в поднебесье, почти сразу слившись со звездной чернотой неба. Возможно, к лучшему. Одним противником меньше.
Мака вцепилась в косу обеими руками и рванула с места, по широкой дуге огибая Цати, в сторону дороги, где лежала Джоан:
— Надо привести в чувство Джоан, глефой я смогу попытаться отогнать демона!
Бежать в темноте оказалось не так-то просто. Девушка почти сразу запнулась обо что-то под ногами и полетела носом вперед. Соул уже в человеческом обличии подхватил ее почти у самой земли и быстро поставил на ноги.
— Мака! — его голос зазвенел тревогой, а рука указала в небо: — Дракон! Он возвращается!
Мака подняла голову. Тело ящера по-прежнему казалось черным и сливалось с ночью вокруг, но искрящийся вдоль хребта гребень был похож на серебряную стрелу, несущуюся с бешеной скоростью вниз. И метила стрела, судя по траектории, совсем не в повелительницу.
— Джоан! — испуганно выкрикнула Мака и со всей мочи рванула вперед.
Только бы успеть! Джоан не должна достаться дракону, Соул не должен достаться Цати. Нельзя потерять ни одно оружие.
Ноги несли к дороге.
Мысли летели еще быстрее.
Горло и легкие обжигало холодом.
Подошва кроссовка коснулась дороги одновременно с лапами дракона. Его острые когти вспороли твердую землю, оставляя в ней глубокие неровные ямы, в то время как вторая когтистая лапа обхватила тело Джоан поперек. Пальцы Маки успели лишь скользнуть по чешуе гигантского бока в отчаянной попытке хоть за что-то уцепиться. Напрасно.
— Берегись! — закричал Соул рядом, но драконий хвост настиг обоих быстрее предупреждения.
Удар откинул их с дороги на обочину, выбив из легких весь кислород. Когда Мака открыла глаза, Чилун был уже так высоко, что Джоан в лапе даже не было видно. А затем небо над ее головой начало делиться белой полосой надвое, и девушка не сразу поняла, что это такое. Однако когда сообразила, то стало уже поздно. Канат-щупальце заволокло туманной пеной, и мир вокруг потонул в холоде и белизне.
— Соул! — в ужасе закричала Мака и вскочила на ноги.
Она не может лишиться сразу обоих!
Она не может потерять Соула только потому, что хотела спасти Джоан!
Она бы ни за что так не стала жертвовать им ради… Ради кого бы то ни было!
Она ведь вообще не делала выбор, потому что обязана была спасти обоих!
Мака пыталась разогнать плотный туман замерзшими руками и, раз за разом повторяя имя, двигалась вперед, туда, где ощущала дыхание души своего бывшего напарника. Соул нашелся в нескольких метрах от нее — живой и невредимый, если, конечно, не считать удара хвостом по животу, который Мака тоже прочувствовала на себе, и не очень мягкого приземления после этого. Видимо, Соул грохнулся чуть менее удачно и не сразу пришел в себя. А может, ему просто было не до бывшей повелительницы, смертельный для него туман — проблема посерьезней, чем потерявшая его Мака.