— Он мне сказал, что этот амулет дала ему Линг, — растерянно захлопала накрашенными ресницами китаянка. — Но с чего бы Линг давать ему такую опасную штуку? Бон сейчас под запретом. — Мингжу тряхнула головой. — Нет. Она не могла. Я слишком хорошо ее знаю, и как она относится к Итеру тоже знаю…
Приглушенный звук мелодии вынудил девушку замолчать. Мака чертыхнулась и потянулась в рюкзак за телефоном. Как же не вовремя. С экрана на нее смотрело улыбчивое лицо Джо, а анимация настойчиво требовала провести пальцем либо вправо, либо влево. Решайся уже, не тяни — попеременно мигали стрелки. Мака извинилась и, приняв вызов, отошла за ближайший стеллаж, чтобы разговор не стал достоянием общественности и не слишком нарушил правило тишины читального зала. После исчезновения сестры Джо звонил ей каждый день: внимательный, взволнованный и с сотней ободряющих слов наготове. К сожалению, только слов, потому что помочь он ничем не мог. Но и от такой словесной поддержки Маке на пару минут становилось легче, и ощущение одиночества пропадало. Зато возвращалось чувство вины: пока еще крохотное, но въедливое и неприятное. Джо Кеплер искренне переживал за них с Джоан, а Мака напрочь забывала о нем (или забивала на него — если говорить прямо), стоило его вкрадчивому голосу утихнуть. Сердце не билось быстрее, дыхание не сбивалось, голос и не думал дрогнуть от радости или тоски. Мака не скучала по Джо, не ждала встречи, ее не тяготила разлука — ничего больше не влекло ее к нему. А влекло ли раньше? Она уже не была в этом уверена. Все познается в сравнении — пословица не лгала. И Мака невольно сравнивала.
Джо был золотом. Мягкий, блестящий, гладкий и любимый всеми благородный металл. Из такого делают украшения и носят с гордостью.
Соул казался железом. Шероховатый, негнущийся и невзрачный на первый взгляд. Из такого украшения не получится, как ни полируй и ни переплавляй.
Казалось бы, выбор очевиден. Любая потянется к золотому кольцу, а не железной косе. Только вот Мака чувствовала себя куском магнита, и выбор ее был предрешен пресловутыми законами физики. А к золоту, как известно, магнит не слишком-то и тянет…
Джо еще что-то рассказывал, когда в читальный зал вошел Соул. Оглянулся в поисках кого-то и, увидев Мингжу, быстрым шагом направился к ней. Мака попрощалась с другом и поспешила обратно, чтобы узнать, что случилось. Соул Итер в библиотеке — явно не к добру.
— Мингжу! Видела сегодня Линг? — спросил Соул без приветствия и плюхнулся на стул, где только что сидела Мака.
Повелительница не могла видеть его лицо, но по ссутуленной спине и нервно заходившей под столом ноге поняла, что он утомлен и взвинчен. Еле заметная гусеница по-прежнему медленно копошилась на его душе. Девушка подошла ближе и в нерешительности остановилась. Ни Мингжу, ни Соул, похоже, не заметили ее появления сзади.
Мингжу между тем безразлично пожала плечами и заговорила тихо, все-таки библиотека, но Мака прекрасно слышала каждое слово:
— Только с утра. У вас же с ней сегодня, — китаянка показала кавычки в воздухе, — свидание в кафе намечалось. Только не говори, что она так и не пришла.
— Какое нахер свидание?! — злобно зашипел Соул в ответ. Раньше Маке редко доводилось видеть свое оружие в таком состоянии: не часто он бывал настолько взбешен. — Да в гробу я видал такие свидания! Из-за тебя все, между прочим, лиса! Сутки она мне дала… Твою ж мать!
— Из-за меня?! Ну и свинья же ты, Итер! — зашипела в ответ Мингжу. — Это не я забиваю на ее чувства, когда задвигаю Линг в качестве повелительницы, чтобы побыть оружием для другой!
— Ни на кого я не забиваю! Все бы ей объяснил потом! Она меня даже не дослушала сегодня, просто убежала!
Мингжу хмыкнула:
— Ну, надеюсь, ты ей успел сказать, что так запал на Маку Албарн, что ради нее готов из кожи вон лезть, лишь бы угодить!
Мака при упоминании своего имени в подобном контексте почувствовала себя неловко. Этот разговор точно не предназначался для ее ушей, но попытаться незаметно уйти было бы глупо. Соул тем временем в бешенстве отшвырнул от себя раскрытую книгу:
— Да бля! У вас обеих только одно на уме! Мака, Мака, Мака! Ладно Линг, но тебе-то что? Тоже ревнуешь, что ли?!
— Пф! — презрительно фыркнула китаянка. — Если не помнишь, кто к тебе с радостью готов прыгнуть на шею и в кровать, то записывай. Меня в списках твоих обожательниц нет. Просто за Линг волнуюсь.
Соул взял смартфон Мингжу с края стола и сунул той в руку:
— Вот и отлично, — сказал уже спокойнее. — Тогда ты попробуй вызвонить свою подругу. На мои звонки она не отвечает.
Пока китаянка набирала номер и слушала длинные гудки, Мака сосредоточилась и попыталась ощутить дыхание души напарницы Соула. В конце концов он вряд ли стал бы волноваться просто так — не в характере пофигиста Соула Итера начинать паниковать на пустом месте. А кроме того, похоже, что Мака была последней из троицы, кто видел Линг Янг, и обстоятельства встречи оказались более чем странными, как и ее подозрительное поведение вообще.
— Тоже не берет, — сдалась после нескольких безуспешных попыток Мингжу и отложила смартфон в сторону. Встревоженная и поумерившая свой пыл.
— Ее нет в городе, — подала голос Мака сзади, и Соул с китаянкой почти синхронно обернулись к девушке. — Не ощущаю дыхания ее души.
Молодой человек еле слышно выругался и в сердцах хлопнул кулаком по колену. Мака решила не откладывать дела в долгий ящик, тем более, что все было взаимосвязано.
— Соул, — повелительница подвинула амулет к бывшему напарнику. — Мингжу сказала, что у тебя есть такой же…
— Уже нет… Линг его забрала, — парень едва взглянул на кругляш перед собой. — Мака, у меня напарница черт знает где, давай потом про эти побрякушки.
— Нет, сейчас, Соул. Это важно! — чуть ли не притопнула она ногой.
Кажется, назревал очередной разговор на повышенных тонах. Соул поднялся со стула и хмуро посмотрел на девушку исподлобья, засунув руки в карманы штанов. Немного помолчал, раздумывая.
— Пойдем. По дороге расскажешь, — сказал он и, повернувшись, направился к выходу.
С Мингжу бывший напарник даже не попрощался, поэтому Мака кинула быстрое «пока» китаянке, взяла с собой амулет и побежала догонять Соула. Когда они добрались до крыши, девушка успела рассказать ему про странную встречу на летней веранде, опустив ненужные подробности, и теперь ждала реакции. Уже наперед приготовилась к очередной ссоре, ведь он вчера дал понять, что ее подозрения относительно причастности Линг к черной магии — просто домыслы.
Соул молчал. Долго. Напряженно. Так молча и дошел до парапета, который уже высох после дождя, и только потом произнес:
— Линг бы никогда не связалась с ведьмой добровольно. Просто она попала в ловушку. Как и я. — Он повернулся и взглянул на Маку: — Можешь не доверять ей, твое право. Я верю своей повелительнице.
Упрямый.
Мака поджала губы и отвела взгляд, вцепилась в нагретый парапет — хоть что-то теплое здесь. Металл вобрал в себя лучи солнца, и даже пронизывающий до костей горный ветер не в силах был отобрать это тепло. В глаза смотреть не хотелось — там тоже был холод, поэтому девушка устремила взор в небо: к солнцу в обрамлении взбитых в зефир облаков, которые там, вдалеке, цеплялись за острые пики заснеженных гор.
— Я верю тебе. Этого достаточно, — ответила она сухо, но искренне.
Ей почему-то очень захотелось посмотреть на реакцию Соула, но он уже скрылся из поля зрения. Мака было подумала, что бывший напарник решил уйти, однако тут же почувствовала его руки на своих плечах. Он встал позади нее, на мгновение задев подбородком затылок, и сразу слегка подался назад, чтобы не оказаться слишком близко. Замер, как и она. Мака не решилась повернуть голову, поэтому устремила взгляд на горы вдалеке и катящееся к ним навстречу солнце.
— Не лучшее время для любования красотами Тибета, — ворчливый тон должен был скрыть ее смущение.
Его невеселый смешок теплотой запутался в волосах на макушке, а пальцы на пару мгновений крепче сжали плечи, будто Соул испугался, что она захочет убежать.