— Но это всего лишь частная навигационная проблема.
— Правильно. И все же на это явление они не переставали смотреть с точки зрения нейтрализации полей. Покидая четырехмерный континуум, они даже не понимали этого. Голубое смещение для них было только феноменом электромагнитного поля. Поднимаясь выше уровня «це», они не понимали этого — ведь соответственно меняются измерительные приборы, отчего скорость света казалась им неизменной и предельной. Но если смотреть на нее относительно исходного континуума, получается совсем другое… но это оставалось для них чистой абстракцией. Не найдя ответа на эту загадку, они прикинули свои возможности и пришли к выводу, что можно послать в плотные звездные скопления своих представителей, если, конечно, согласиться двадцать тысяч лет ждать их возвращения. Но они откладывали полеты, хотя и могли достичь звезд. В те времена в обществе царило равенство. Кто же согласится лететь? Почему промышленность должна выбиваться из сил, чтобы отправить в полет жалкую дюжину кораблей, причем никто и никогда их больше не увидит?? И кто согласится обречь мир на нищету, обеспечивая далекое будущее? Ядерные ресурсы были далеко не изобильны.
— Как же в таком случае все произошло?
— Нашлась небольшая группа людей, не испугавшаяся высокой цены. Она пришла к власти, воспользовавшись демографическим «восстанием», когда сторонники стерилизации сражались с поклонниками «сладкой смерти», призывавшими «бросить весла». Эта маленькая группа надавала населению фантастических обещаний отправить лишних для освоения космоса и тем самым захватила власть. Нашлось немало глупцов, которые поверили им и поддержали. Установив строгий контроль и цензуру, они сажали в тюрьму любого человека, который называл эту затею безумной. Они начали строить корабли, поставили к конвейеру все население планеты. «Мы даем человеку всю Галактику, и неважно, что он исчезнет с лица Земли», — такой была философия этих фанатиков. Но до того, как их рабовладельческая цивилизация рухнула, они успели запустить более тысячи кораблей. С тех пор человек больше не создавал технологических цивилизаций на Соле Третьем. С него было довольно.
— А как же ваш народ?
— Единственный побочный продукт процесса, — усмехнулся Халгрив. — Кролики, научившиеся пожирать кроликов, окажутся в наилучшем положении для выживания, если всю планету заполонят кролики, приевшие всю траву. Знай, кофанин, что мы — хищники. Природа создала нас для регулирования размножения нашей расы.
— Вы просто самодовольные болваны! — процедил Роки сквозь зубы. — Чем вы еще обладаете кроме способности пожирать людей?
— Я тебе покажу это через несколько минут, — сумрачным голосом пообещал командир.
Слушая, как соларианин признает обвинения Роки, далетянка заметно бледнела, потом внезапно застонала и рухнула на пол, сложившись вдвое. Халгрив отдал команду на мимическом языке, и девушку быстро унесли.
— Халгрив, вы не попались бы на мою удочку, если бы принадлежали к высшему виду разумных существ. И деформаторы вы могли бы сами создать.
— Оказывается, мы недооценили тебя, гомо, — вспыхнул Халгрив. — Ваша раса на Земле опустилась до положения животных. Что же касается деформирующих захватов, то их принципы нам известны. Мы уже создали экспериментальные модели. Но твои знания помогли бы нам сократить ненужные пробы и избежать ошибок. Мы — новая раса, новая для космоса. Мы за несколько лет достигли того, на что у вас ушли столетия.
— Нет уж, увольте. Поищите помощь где-нибудь в другом месте. А если ты не передумаешь, через десять минут я бросаю ключ.
Но Халгрив в ответ лишь пожал плечами.
Роки, продолжая отвечать на сигналы, старался заодно прислушиваться к звукам, доносившимся снаружи. Но кроме топота ног по коридору, случайного восклицания да позвякивания каких-то инструментов, он ничего не слышал. Не было никаких признаков тревоги.
— Ваша команда в курсе происходящего? — спросил Роки, удивленный спокойствием и уверенностью солариан.
— Разумеется.
Пальцы Роки все беспокойнее сжимали головку ключа. Приближался крайний срок. Он постарался взять себя в руки и ждал, отсчитывая секунду за секундой. В голове у него бился вопрос: «Чего я добьюсь, если пожертвую собой и далетянкой?» Конечно, уничтожив корабль и команду, он совершит неплохой обмен — две пешки за ладью и несколько коней. И, возможно, он станет примером для других, когда солариане начнут свою экспансию. Последний раз отстучав ответ, Роки небрежно откинулся в кресло.
— Соларианин, у тебя осталось всего две минуты. Можно еще передумать.