До сих пор он пробовал только одну двойку, у самых дверей, и если ошибется, убежать уже не успеет. Не стоило терять время, пробуя плиту пикой.
Он шагнул на следующий квадрат и закрыл глаза.
— ЕСЛИ ПРИШЕЛЕЦ ОШИБЕТСЯ, БОЛЬШОЙ ДЖО УБЬЕТ ЕГО.
Открыв глаза, он облегченно вздохнул.
— Асир, они приближаются! Я слышу их!
Прислушавшись, он тоже уловил яростный гомон.
— Хорошо, — сказал он спокойно. — Ступай только на те плиты, о которых я тебе скажу. Видишь ту, серую, слева от двери?
— Эту? — она указала пальцем.
— Да. Становись на нее.
Девушка ступила на плиту, испуганно глядя на ужасного стражника. Асир шаг за шагом вел ее к себе.
— Теперь наискось влево — одна прямо — наискось вправо. Сейчас он заговорит, но ты не пугайся…
Мара ступала, как он ей велел, и вскоре оказалась на предпоследней плите, сразу за Асиром. Нарастающий шум, доносящийся с лестничной клетки, заглушал её неровное дыхание. Асир взглянул на Большого Джо и только тут заметил, что стальные клыки чудовища покрыты бурыми пятнами. Он содрогнулся.
Мрачная шахматная партия продолжалась. Он делал по одному осторожному шагу, а девушка двигалась следом, на шаг позади. Что если она снова потеряет сознание и упадет на роковую плиту? Они прошли в футе от когтей Большого Джо.
Взглянув вверх, Асир заметил, что глаза чудовища двигаются, внимательно следя за ними.
— Мы не будем грабить, — заверил он машину.
Большой Джо молча смотрел на них.
— Воздух уходит из мира.
Чудовище не отзывалось.
— Быстрее! — торопила девушка. Погоня приближалась, а до двери в противоположной стене зала было еще далеко. Теперь они двигались медленнее, потому что Асиру приходилось то и дело повторять весь ряд цифр и оглядываться, снова и снова пересчитывая пройденные квадраты, иначе следующий шаг мог оказаться смертельным.
— Они не посмеют войти сюда вслед за нами, — сказал он с надеждой в голосе.
— А если все же посмеют?
— ЕСЛИ ПРИШЕЛЕЦ ОШИБЕТСЯ, БОЛЬШОЙ ДЖО УБЬЕТ ЕГО, — сообщила машина при следующем шаге Асира.
— Еще восемь квадратов, — буркнул он и остановился, чтобы сосчитать еще раз.
— Асир, они уже в коридоре!
Услышав крики, он оглянулся и увидел мужчин в голубых одеждах — они мчались по коридору. Но на полпути жрецы остановились и, не веря собственным глазам, уставились на небывалое: двое пришельцев спокойно шли мимо их Спящего Демона. Яростные крики стихли, слышен был только тихий ропот возбужденных голосов. Асир сделал следующий шаг, и машина снова монотонно произнесла:
— ЕСЛИ ПРИШЕЛЕЦ ОШИБЕТСЯ, БОЛЬШОЙ ДЖО УБЬЕТ ЕГО.
Слыша голос своего божества, жрецы Большого Джо испуганно отступили, но один из них, наиболее импульсивный, крикнул:
— Убей пришельцев! Заруби их своими мечами!
Асир оглянулся и увидел, что двое жрецов бегут к залу с копьями над головами, явно готовясь к броску. Если копье упадет на высвобождающую Джо плиту…
— Стойте! — заорал он, повернувшись к ним лицом.
Жрецы остановились. Не зная, не кончится ли это для них внезапной и страшной смертью, Асир осторожно положил ладонь на огромную стальную лапу робота, а потом оперся на нее всем телом. Сверху на него смотрели огромные глаза, но Большой Джо был неподвижен. Окаменев от изумления и страха, жрецы смотрели, как фамильярно ведет себя вор со страшным созданием. Потом они медленно отступили в коридор.
Продолжая блефовать, Асир обратился к Большому Джо:
— Если они бросят свои копья или попытаются войти сюда, убей их.
Он повернулся спиной к толпе в коридоре и осторожно двинулся дальше. Еще пять плит… четыре… три… две…
Он приостановился, чтобы заглянуть в следующий зал, который заполняли сверкающие машины и большие панели со множеством ручек и циферблатов. Ему стало не по себе. Если здесь скрыта магия, повелевающая Пламенем Вихрей, нечего и надеяться, что он сможет раздуть его снова.
Асир переступил порог. Девушка вошла в помещение за ним и тут же гремящий голос робота произнес:
— ИДЕНТИЧНОСТЬ ЭТИХ ДВУХ ТЕХНИКОВ ПОДТВЕРЖДЕНА. ОТНЫНЕ ОНИ МОГУТ ВХОДИТЬ СЮДА БЕЗ ОПАСКИ. БОЛЬШОЙ ДЖО ДОЛЖЕН СПРОСИТЬ: ПОЧЕМУ ТЕХНИКИ ЯВИЛИСЬ РАНЬШЕ ВРЕМЕНИ?
Оглянувшись, Асир увидел, что робот смотрит теперь на него и на девушку. Увидел он и то, что к двери снова кто-то подошел. На сей раз это были не жрецы, а сельчане.
Приглядевшись внимательнее, он узнал Начальника, Велкира, трех других Старших Родственников и Слубила — палача, который совсем недавно прибивал его гвоздями к колу.
— Отец! Останься там!