В это время под ними, на самой арене, происходит что-то вроде юмористического представления: десятки клоунов бегают с ведрами, задрав головы вверх, глядя на гимнасток. И клоуны-то как раз постоянно сталкиваются, ударяются лбами, комично наступают друг другу на ботинки и растягиваются в опилках, снова вскакивают и снова падают.
Из-за кулис раздается многократно усиленный рупором голос директора:
- Скоро, совсем скоро, дамы и господа, наше действо достигнет своей кульминации, апогея, если хотите! И вам будет предоставлена уникальная возможность поймать, так скажем, свою удачу! Единственное в своем роде предложение! Если вы поймаете младенца, то можете его усыновить! Или удочерить! Да хоть утопить, - директор цирка издает отрепетированный смешок, - он полностью в вашем расположении!
Эти слова словно служат сигналом. Как голос акушера, говорящий откуда-то из света: «Уже показалась головка!»
Гимнастки начинают рожать, маленькие розовые маятники раскачиваются под ними, лязг ножниц можно расслышать даже сквозь клоунский марш. И, конечно, стук. Дождевой дробью младенцы начинают падать в ведра, зрители ухахатываются над неповоротливым мельтешением клоунов.
Уже родившие гимнастки скрываются под куполом, чтобы через несколько секунд появится над ареной с ножницами в руках, а их места занимают все новые и новые роженицы.
Часть младенцев падает на батут и, отскакивая от него, они вылетают с арены, в зал, где их ловят зрители. Кто-то умудряется аккуратно ухватить младенца подмышки, а кто-то залихватски выхватывает их из воздуха одной рукой, прямо за голову. Заботливые родители хотят порадовать своих детей каким-нибудь сувенирчиком из цирка, единственного в своем роде.
Один младенчик с гулким ударом попадает в огромную трубу клоуна из ансамбля. Это тщательно отрепетированный комический трюк: скорчив гротескно удивленное лицо, клоун-трубач напряженно раздувает щеки, выпучивая глаза из орбит, и, издав протяжный вой, труба выплевывает младенца, как пушечное ядро, куда-то в зал. Там его, в прыжке, чуть ли не выпрыгнув со своего ряда, ловко ловит молодой папаша. Окружающие его зрители хлопают и смеются, он с юмористической гордостью раскланивается и небрежно передает обмякшего младенца своей дочке с огромным бантом на голове, которая сразу же прижимает младенца к груди, измазываясь в крови.
Это продолжается довольно долго. Артисты уже измотаны: грациозные движения гимнасток тяжелеют, клоуны уже ловят не всех младенцев, часть из них падает на пол сцены. Упавшие на пол мешают клоунам, так что те на бегу отпинывают тельца в стороны. Один из клоунов, приостановившись и как следует прицелившись, мощным пинком посылает младенца в зал, вызывая еще одну волну хохота и оваций.
Он сегодня получит премию, это была мастерская импровизация.
В это время две гимнастки в воздухе сцепляются пуповинами, которые, закручиваясь, не дают гимнасткам разминуться в воздухе. Пуповины натягиваются, и одной гимнастке не удается удержаться на трапеции, ее руки разжимаются. Она соскальзывает и влечет за собой другую.
Они падают.
Зрители ошарашенно ахают. Некоторые от ужаса даже выпускают из рук младенцев.
Одна из гимнасток попадает на батут и, подпрыгнув разок, умудряется удержаться на нем, но второй везет меньше: она обрушивается на пол рядом с клоуном-барабанщиком. И больше не шевелится.
Марш обрывается, все клоуны, побросав свои инструменты и ведра, рассыпав пойманных младенцев по опилкам, сбегаются к упавшей и окружают ее, скрывая от глаз зрителей.
И теперь, когда музыка больше не играет, отчетливо слышны звуки шмякающих об пол младенцев, которых больше никто не ловит.
- Дамы и господа! - раздается голос директора. - Просим вас сохранять спокойствие! И просим прощения за этот маленький... конфуз! По техническим причинам мы вынуждены попросить вас удалиться на антракт! Но не расстраивайтесь! Впереди вас ждет еще множество удивительных номеров! Факир, найденный нами в Индии! Глотатель гантелей! Дрессированные свиньи! Все это и многое другое ждет вас через двадцать минут! А пока что просим вас удалиться! Расходимся, дамы и господа, расходимся!
Недовольно бормоча и испуганно ахая, зрители берут за руки своих детей, подбирают пойманных младенцев и идут к выходу.
Но не все из них вернутся после антракта.
Потому что сегодня они пришли сюда только ради одного номера, жемчужины представления и гордости этого шапито.
Они пришли ради «гимнастики для беременных».