— Что дочка? Спит уже? — послышался голос отца.
— Легла, — ответила мама и замолчала на несколько долгих минут.
До меня долетало тихое потрескивание горящих поленьев и шелест дождя за окном.
— Вот так взяли и отказали? — вновь послышался мамин голос.
— Хочешь, письмо почитай.
— Да что там читать? — она грустно вздохнула, а я прислонилась лбом к столбику и принялась обводить пальцем изображение тонконогой цапли.
— Полюбуешься, как можно вежливо и красиво поставить на место зарвавшихся богачей. Мол, где мы, тен Лораны, с нашей родословной, а где вы?
— Что, так и написали?! — в голосе матери послышалось искреннее возмущение, а затем раздался шелест бумаги, будто она забрала письмо.
— Еще чего! Говорю же, красиво. И слова такие: польщены, оказана честь, сожалеем.
— Ты смотри, сам наследник подписал! Гляди, гляди, Эсташ тен Лоран.
— До дыр заглядел.
— Чем Маришенька ему не угодила? Ну ведь красавица, умница, самая богатая невеста в стране.
— Для их рода за любой невестой, кроме приданого, должен шлейф знаменитых предков тянуться, а чем мы знамениты? Потомственные рудокопы?
— И зачем ты вообще ему написал? Хоть портрет дочери отправил?
— Отправил. Он его назад прислал, не забыл выразить безмерное восхищение. А написал ему, — отец запнулся и тяжело вздохнул, — потому как сообщили мне проверенные люди, что тен Лораны наследнику ищут богатую невесту.
— Значит, нашли.
— Не нашли, всем отказ пришел.
— Как всем? Откуда известно?
— За деньги любую информацию достать можно. Ни одна Эсташа не устроила, идеальную ищет.
— Ну и пусть себе ищет. У нас дочка на вес золота даже без приданого. От женихов отбиваться не успеваем. Уже отправили на край света, в гимназию эту, подальше от соискателей.
— Да, чтобы ума набралась. Лучше этой школы я в нашей стране и не знаю.
— Вот. Еще образование получит и никто с ней не сравнится. Дались нам гордецы такие, даром что род известный.
— Не в известности дело, мать. Не вечны мы с тобой. Здоровье под старость лет не то. Дети поздние, сколько лет ждали. А все ж работа в рудниках этих. Но только Роб наш и сам о себе позаботиться сможет, смышленый малый, не пропадет да и любит себя наперед всех.
— Ну что ты говоришь?
— А ты любимца не выгораживай. Коли надо, он выбор в свою пользу сделает, а дочка другая. Не за себя наперед пойдет, за тех, кого любит. Я ж до сих пор тот случай забыть не могу. Помнишь? Как рудники выработали и забросили, а наши трудяги местные без работы остались, и я к богачу тому наниматься пошел.
— Как не помнить? Едва с голоду не померли, натерпелись в ту пору.
— Он заявил, что в округе всем тяжко приходится. Предложил у него рудники эти пустые выкупить. Мол, ему налоги за землю платить, а с нас бедняков никто не спросит, и тогда он взамен найдет работу да еще и напарникам моим бывшим поможет.
— Что со мной тогда сделалось! Дома и крошки хлеба нет, а ты последнее за рудники отдал.
— Отдал ведь, потому как поверил. Пошел, точно последний дурак, к нему об уговоре напомнить, а он в лицо рассмеялся. Поищи, говорит, чего в новых владениях своих, может золото отыщешь. Еще и добавил потом, что работников у него хватает, а вот служанка младшая приболела. Пусть, мол, дочка твоя заместо нее работать придёт.
— Ты ведь не пустил ее тогда, хоть она порывалась.
— Слухами, мать, земля полнится. Служанок он совсем молоденьких набирал, а они болели да мерли точно мухи. Чтобы я свое дитя на такое обрек. А она ведь, помнишь, сама пошла.
Снова в гостиной воцарилось наполненное тревогой молчание, будто родители перенеслись в то далекое прошлое, когда, желая спасти семью от голодной смерти, их дочка устремилась в дом к местному богачу. А я поежилась и обняла себя руками, вспоминая сальную улыбочку, ощупывающий толком не оформившееся тело взгляд, тяжелые ладони на плечах и кошмарный слюнявый поцелуй, когда язык противного старика проник в рот.