Хотя узнать, кого пришлют для преподавания магической защиты, было с одной стороны любопытно, но за перемену я надеялась разобраться в непонятых моментах схематического плетения, а после занятий отправиться с уже подготовленными вопросами к преподавательнице.
Не желая, чтобы другие девушки услышали, Селеста склонилась к моему уху и выдала:
— Держись за стул, иначе упадешь. Это Эсташ тен Лоран.
Что?!
Я непроизвольно сжала пальцы, хватаясь, пусть не за стул, но за столешницу.
— Это шок, правда? — выдала Селеста, пока я пыталась совладать с собой.
Не верить подруге не было причин. Недаром она приходилась родней нашему директору. Селеста узнавала самые горячие новости прежде остальных и всегда бежала сперва ко мне, чтобы ими поделиться.
— Д-да, — я запнулась при ответе и положила ладонь на грудь, из которой норовило выскочить сердце.
Девушка так стремилась поразить меня неожиданным известием, что всю гамму эмоций, вызванных упоминанием одного из самых известных имен страны, отнесла лишь на счет моей растерянности.
— Ты поняла теперь? — продолжала она делиться главной сенсацией, — у нас будет преподавать сам тен Лоран.
Фамилия знатного рода прозвучала с положенным придыханием.
А мне труднее было не понять, а скорее признать тот факт, что отвергший меня мужчина вскоре станет моим же учителем.
— Они, — я сглотнула, стараясь выровнять голос. И пусть изъяснялась шепотом, однако слишком боялась, что Селеста распознает панические нотки, способные навести ее на какие-то подозрения, — они аристократы, пусть и обедневшие. Что заставило его пойти в преподаватели?
— Я слышала, дела у рода совсем плохи, особенно после того, как Эсташ отверг кандидатуры предложенных невест.
При этих словах сердце застучало как бешеное. Неужели она знает? Какой позор! Но последующие слова подруги подсказали, что моя тайна до сих пор оставалась только моей.
— Богатейшие невесты Кенигхэма готовы все отдать, чтобы выйти за главу этого рода, а он тянет с выбором. Денег как не было, так и нет, вот Эсташ и выбрал работу учителя.
Подруга вдруг отвернулась, посмотрев в сторону отворившейся двери, а в пространстве, еще минуту назад наполненном девичьим гомоном, воцарилась необычайная тишина. Мы, как положено, подскочили со своих мест и присели в поклоне, приветствуя директора, но только у одной меня подкосились колени, когда вслед за ним вместо старенького шаркающего ногами ариса[1] в класс зашел незнакомый мужчина.
«Это он!» — отстучало сердце и кровь прилила к голове.
Несложно было догадаться, что статный и высокий молодой человек в учительской форме, и есть тот самый тен Лоран.
Мне прежде не доводилось видеть потенциального жениха в лицо или же на портрете. Просто так достать изображение хоть кого-то из членов знаменитых родов было невозможно. Реалистичные образы, создаваемые с помощью современных художественных чар, позволяли практикующим магическую порчу навести ее по портрету, а ставить защиту от каждого желающего досадить потомку прославленной фамилии обошлось бы недешево.
Родители располагали лишь общими сведениями: Эсташ молод, одарен родовой магией и воспитан в соответствии с аристократическими традициями. И этого оказалось достаточно. Браки в стране в большинстве своем так и заключались — по договоренности. Многие частенько прибегали к услугам свах, обладающих соответствующими магическими навыками. Ну а в случае с родом тен Лоран и вопроса такого не стояло.
«Безусловно, он», — вторил интуиции разум. Узкий шаг, точно ноги ступают по одной прямой линии, твердая, но не тяжелая поступь уверенного в себе человека, легкая улыбка, способная расположить собеседника с первого взгляда, плавные красивые движения и лицо...
Я опустила взгляд. Не рассмотрела. Чувства душили, клокотали внутри и перед глазами встала мутная пелена. Следовало взять себя в руки, отвлечься, например, на ровный тон голоса нашего директора, но неприятные мысли наскакивали друг на друга, теснились, точно головастики в крошечной банке, ехидно шептали: «А не высоко ли вы с родителями замахнулись? Ты недостаточно хороша для этого мужчины. Ничем выдающимся, кроме денег, не обладаешь». А злость отвечала: «Неужели у древнего рода больше прав на гордость, чем у простых, но достойных людей».