Абигайл была орлом. Она распростерла огромные крылья и парила в открытом космосе. Кожа ее была красной и грубой, а грудь совершенно твердой. Бедра были покрыты перьями, а из коленей торчали когти.
Абигайл парила в потоке уходящего в Гинунгагап солнечного ветра. Вакуум воспринимался как абсолютная свобода. Из ее горла вырвался ликующий хищный крик. Ничто не сдерживало Абигайл, она была навеки свободна. Под ней был Гинунгагап: видимая лишь благодаря красному свечению окружавших ее газов, манящая к себе пропасть. Это был зародыш безумия, странная безликая сила, стремящаяся поглотить Абигайл и раздавить ее в своей утробе. И прожорливость этого чудовища была бесконечна.
Абигайл летела легко, свободно, не прилагая усилий. Затем, сложив крылья, она спикировала в Гинунгагап.
Ее обжег дождь рентгеновских лучей, излучение диска аккреции. Лучи были подобны брызгам расплавленного металла, пронизывающим привидение. С громким победным криком Абигайл бросилась в атаку, оставляя за собой искрящийся след.
Гинунгагап стремительно разрастался и вот уже заполнил собой все поле зрения. Это была абсолютная черная чернота, недоступная органам чувств и пониманию, - само воплощение Смерти и Безумия. Это был враг.
Какой-то частью сознания Абигайл понимала, что все еще находится на "Клото", что из ее тела создается органическая цепь, ускоряется транслятором, проходит через две черные дыры, и одновременно пауки уже ткут из нее новую Абигайл. Но все это было не важно.
Девушка прошла сквозь Гинунгагап незаметно, как сквозь поверхность мыльного пузыря. Вот она здесь...
...и уже с другой стороны.
Это было похоже на отражение в зеркале или на фильм, прокрученный задом наперед. Абигайл мгновенно полетела из черной дыры тем же путем, что в нее попала. Небо превратилось в сплошную расплавленную фиолетовую массу.
Звезды впереди просветлели, из фиолетовых сделались голубыми. Абигайл обернулась, посмотрела на Гинунгагап, увидела, как это шарообразное небытие удаляется, и в ярости закричала. Бездна уклонилась от вызова.
Абигайл широко раскинула крылья, чтобы остановить полет, и... она сидела в каком-то темном месте. Вытянутая рука коснулась холодной металлической поверхности раковины-спиннера. Мелькнула тоненькая линия света, стала медленно расширяться, наконец раковина открылась.
В лицо ей плеснул океан света. Абигайл выпрямилась и от этого слегка поднялась в воздух. Сквозь прозрачный купол над головой она увидела вечность мерцающего света.
"Боже, звезды!"
Звезд было очень много, и они были очень большие и яркие - такого великолепия Абигайл еще не видела никогда. Она оказалась в каком-то замечательном месте: в большом звездном скоплении или в центре галактики. Абигайл вдруг охватила неизъяснимая радость. Она набрала в легкие побольше воздуха и засмеялась.
- Абигайл Вандерэк.
Абигайл обернулась на свое имя и поняла, что его произнесла машина. Вокруг стояли пауки. Их лапы бесшумно шевелились. Снаружи, в открытом космосе, виднелись их соплеменники.
- Мы сожалеем о любой боли, которую это может вам причинить, - сказала машина.
И тут пауки ринулись к ней. Абигайл не успела ничего сделать. Перед ней возникли острые челюсти и вонзились в шею. Невероятно быстрыми движениями пауки перерезали ей горло и разорвали позвоночник. Резкий рывок - и ее голова отделилась от тела. Все это произошло мгновенно. Короткая вспышка боли, и на миг Абигайл увидела свое обезглавленное тело, только теперь начавшее реагировать на происходящее. Потом она умерла.
Крохотная искорка. Свет. "Я жива". Сознание возвращалось к ней медленно, словно разогревалась старинная катодная трубка. Абигайл потянулась, чуть качнувшись при этом в воздухе. Она была снова на платформе - двойнике "Клото". Ничего не болело, голова прочно держалась на плечах. На платформе стояли пауки, несколько чужаков плавало снаружи, в открытом космосе.
- Абигайл Вандерэк, мы готовы к переговорам, - сказала машина.
Абигайл молчала.
Через несколько секунд машина заговорила снова:
- Вам нанесен какой-либо ущерб? Ваше мышление повреждено? Напряженная пауза, а затем новый вопрос: - Разве ваше сознание не было защищено во время перелета?
- Это вы там, за платформой, размахиваете лапами?
- Да. Для нас важно, чтобы вы поговорили с другими людьми. Вы должны передать наши вопросы. С нами они не захотят говорить.
- У меня самой есть к вам несколько вопросов. Я не буду сотрудничать с вами, пока не получу на них ответ.
- Мы ответим на любые ваши вопросы, если вы не будете ни... (треск) ...ни... (треск).
- За кого вы меня принимаете? - спросила Абигайл. - Конечно, не буду.
Через несколько часов она говорила с Полем и Домингесом. По ее просьбе пауки удалились, оставив Абигайл одну. На лице Домингеса были написаны ужас и полная подавленность.
- Клянусь, мы никак не могли предположить, что пауки нападут на вас, сказал он. - Мы видели это на мониторах. Я был уверен, что вас убили... Его голос смолк.
- Я жива, как видите, хотя и не вашими молитвами. Так что это там за история насчет взрывчатки в моих костях?
- Взрывчатка? Клянусь, мы не знаем ни о чем подобном.
- Нечто вроде пластиковой взрывчатки, - сказал Поль. - Я установил на "Клото" небольшой прибор. В процессе трансляции он заменил на это вещество половину костного мозга в грудной клетке, тазу и бедрах. Я надеялся, что пауки так быстро этого не учуют.
- Так ты действительно это сделал? - удивилась Абигайл. - Значит, пауки говорили правду. Они обезглавили меня в целях самообороны. На хрена ты такое придумал?
- Просто предосторожность, - сказал Поль. - У тебя в голове была программа взорваться по нашей команде. Таким образом мы могли разрушить паучью установку, если бы они снова занялись фокусами.
- М-да, - сказал Домингес, - хорошо, что все это записывается. Я хотел бы узнать, мисс Вандерэк, как вам удалось избежать гибели.