Рокфор, бросив на Гаечку предупреждающий взгляд, решительно уселся за стол и стукнул по нему кулаком.
-Браги! - рявкнул он громко, надеясь перекричать царивший в зале гам. Ближайшая из рыжих белочек оглянулась и с улыбкой подошла к новым гостям.
-Ба, никак мыши? - удивилась она. - Не высоковато-ли забрались, малютки?
Рокфор поднял голову, смерив белку подозрительным взглядом: хоть австралиец и отличался могучим для мышонка телосложением и большим ростом, пушистохвостой он едва бы достал до пояса.
-Мы ждем друга, - поспешила встрять Гайка. - Чем у вас принято расплачиваться за угощение?
Белочка уперла лапки в бока и с легкой насмешкой взглянула на изобретательницу.
-Ты, часом, не из Мидгарда-ль приплутала? - фыркнула она. - Какая плата, окстись! Чего ставить-то? Зерна, али покрепче? - она подмигнула.
-Зерна!
-Покрепче! - голоса Гайки и Рокки слились. Белочка расхохоталась, вздернув хвост трубой.
-Заметано. Все будет, - она свистнула сквозь резцы и помахала лапкой другой белке, что рылась в мешках с провизией, сваленных в кучи у стен. Та оглянулась; рыжая сделала пальцами несколько знаков и указала на Спасателей.
-За здравие, - белочка направилась к другому столу, но в зале внезапно повисла тишина. Все, как по команде, обернулись ко входу; Гайка и Рокки, переглянувшись, последовали общему примеру. А там, силуэтом на фоне яркого неба, стоял...
...всего лишь еще один бельчонок, правда, слегка крупнее других и с огромными, встопорщенными кисточками на ушах. Однако пирующие встретили его появление восторженным ревом, все повскакали с мест, многие даже на столы запрыгнули.
-Раттатоск!
-Старый плут, откуда?!
-Ха!!! Неделей раньше!
-Ратта, Ратта, раттаттоскр!!! - вопли восторга слились в неразборчивый радостный крик. Бельчонок спокойно внимал, с довольным видом кивая самым активным сородичам.
Дождавшись, пока страсти немного утихнут, он не спеша, устало, спустился в зал и уселся за первый попавшийся стол, ярдах в двадцати от Спасателей. Прочие белки немедленно окружили новоприбывшего плотным кольцом.
-Ну?! Что на этот раз?!
-Тебя ведь еще неделю не ждали...
-Не томи, что на сей раз?!
-РАССКАЗЫВАЙ!!!
Бельчонок поднял лапки, призывая к молчанию. Мгновенно повисла тишина, даже белка-альбинос вдали с любопытством обернула мордочку.
-Старый ящер сам себя превзошел, - торжественно заявил Раттатоск. - Коль поведаю, что он придумал на сей раз, вы всю неделю не сможете ни спать, ни есть - смех опрокинет вас навзничь, от хохота вылиняет хвост, лопнут глаза и сожмется желудок! Хотите вы этого?!
-ДААА!!! - взревела толпа, знакомая рыжая белочка фыркнула в лапку. Гость, между тем, с напускным безразличием завернул перед собой хвост и принялся его вычищать.
-Вот так всегда, - заметил он с укоризной. - Слушать, небось, все горазды, а предложить бедному скальду хоть эля славного, хоть каши овсяной...
-Так чего ж ты молчишь!!!
-Держи!
-Мою, мою бери!
-Угощайся!
Отдельные выкрики потонули в шуме. Гаечка толкнула Рокфора в бок.
-Это легендарный Раттатоск, - шепнула она с волнением. - Белка, неустанно снующая вверх и вниз по стволу Древа Жизни. Раттатоск переносит ругань и проклятия, которыми друг друга осыпают орел с верхушки Древа, и ужасный дракон Ниддхегг, что обитает в колодце Хвергельмир и вечно грызет корни Йиггдрасиля.
Рокки понимающе фыркнул.
-Так местным, выходит, не терпится услышать очередную порцию?
Гаечка с легким смущением кивнула.
-Наверно...
Тем временем Раттатоск, видимо, начал пересказ - взрыв хохота едва не обрушил своды. Гайка мысленно возблагодарила судьбу, что из-за шума не слышит слов, Рокфор же, напротив, явно огорчился и даже привстал, надеясь хоть что-то разобрать. Ни он, ни Гаечка не заметили, как белая белка неслышно поднялась со своего места и приблизилась.
-Извините... - робко позвала пушистая. - Я вижу, вы не местные...
Спасатели резко обернулись. Белка заметно превосходила их размерами, ярко-красные глаза смотрели внимательно и смело. Рокфор легонько нахмурил брови.
-Да, мы гости, - буркнул он не особо приветливо.
Белка слабо улыбнулась.
-Простите, не хотела пугать, - она присела на пол и обернулась хвостом, сразу превратившись в пушистый белый шар. - Мое имя Ингрид, я уже много лет путешествую по Древу.
-Очень приятно, - настороженно отозвалась Гаечка. - Мы можем помочь?
Ингрид кивнула.
-Видите ли, даже не знаю, с чего начать... - она посмотрела Гайке в глаза. - Я ищу зверей, знакомых с гномьими ремеслами.
Мышка удивленно моргнула.
-А с чего вы решили, будто мы...
-Одежда, - коротко ответила белка.
Спасатели переглянулись. Гайка невольно провела ладонями по своему комбинезону.
-М-м-м... И что за ремесла интересуют? - с подозрением осведомился Рокфор. Ингрид ответила не сразу, некоторое время молча смотрела в сторону, нервно перебирая коготками по собственному хвосту.
-Я родилась на восемь тысяч восемьсот семьдесят девятом ярусе, почти у верхушки, - сказала она наконец. - С самого детства мне приходилось наблюдать, как коршун Ведрфолнир издевается над отцом, а однажды он ударил маму крылом и сломал ей лапку. Я пыталась его пристыдить, но коршун чуть меня не убил, а позже приказал родителям прогнать меня с яруса и запретил прочим детям Ратты со мной общаться.
-Ты дочь Раттатоска? - с изумлением спросила Гаечка. Ингрид моргнула.
-Конечно. Мы все его потомки, - она обвела лапкой зал. Рокфор тихо выругался, Гайка изумленно приоткрыла рот. Белка слабо улыбнулась.
-Далеко ж вы забрались, коли этого не знаете...
-Прости, - Гаечка сглотнула. - Мы в самом деле издалека.
-Оно и видно, - вздохнула белка.
Рокфор подался вперед.
-Чем мы можем помочь?
Ингрид помолчала.
-Когда меня изгнали, в отчаянии, я рискнула обратиться к норнам, что обитают у подножья Древа. И получила ответ... - она тяжко покачала головой. - Было сказано, что ни человек, ни дварг, ни йотун, а лишь зверь, летающий без крыльев и познавший тайны сынов Ивальди, согласится помочь в моем деле.
-Сыны Ивальди? - переспросил Рокфор. Гаечка положила руку ему на плечо.
-Это кеннинг, - объяснила она, - Образное описание объекта. Ингрид говорит о кузнечном мастерстве, поскольку сынами Ивальди были гномы, в том числе Двалин, величайший кузнец всех времен, гениальный создатель складного корабля Скидбладнир, вмещавшего разом всех воинов Асгарда, но при этом сделаного столь искуссно, что его можно было спрятать в карман. Верно? - изобретательница обернулась к белочке.
-Верно, - кивнула та. - Я ищу зверей, знакомых с ремеслами гномов.
-Да, Гаечка, мне бы твою амнезию... - пробормотал Рокфор. - А зачем юной белке зверские кузнецы?
-Чтобы освободить отца из рабства, - тихо сказала Ингрид.
Гайка и Рокки разом вздрогнули.
-Рабство? - силач нахмурил брови. - Вот те раз...
-А как вы думаете, он своею волей избрал такую участь? - гневно спросила белка. - Год за годом, век за веком, месяцами блуждать по Древу, сквозь шторма и ураганы, не имея времени даже денек побыть с семьей - и все это, лишь чтобы передать очередную порцию ругани!