На все про все - мне потребовалось около тридцати минут наблюдений, но устал я так, что, казалось, весь день бегом перетаскивал мешки с картошкой по тонкому канату над пропастью. Присев рядом с деревом на корточки, привалился к нему спиной, прикрыл глаза и признался самому себе, что измотан - и морально, и физически.
Тем временем, над маленьким костром в котелке уже закипала вода. Рядом на полотняной простынке были разложены наши запасы, из тех, что не требуют к себе много внимания и времени: икра паюсная, икра зернистая, свежие лепешки, вяленое и копченое мясо, нарезанное тонкими ломтиками, и прочие атрибуты скромного ужина. Оглядев предлагаемый в меню набор, признал, - что имеет место существенная недоработка.
Развязал рюкзачок и вынул коробочку из бальзы с красным элитным и Юньнаньским черным чаем. Затем подумал и прихватил баклажку с фруктовым сахаром… Принес недостающие элементы трапезы к костру и объяснил Атечи, как заваривать чай и что с ним делать потом. Девочка оказалось понятливой, так что я без всяких помех, с рассеянным видом наблюдая за суетой моей стряпухи, еще минут десять обдумывал и анализировал данные, которые удалось увидеть внутренним зрением. И сказать, что результаты размышлений успокоили, не могу.
В следствие этого, с отсутствующим видом, без всякого удовольствия, как воробушек, поклевал из мисок икорку, запивая сладеньким чайком, закусил копченой осетриной и решил, что нужно отдохнуть - утро вечера мудренее. На безмолвное предложение жрицы раздеться, отрицательно покачал головой со словами, - слишком опасно! - В ответ Атечи с облегчением кивнула. Очень умненькая девочка! Тоже чувствует давление страха и знак беды… Спать лег одетым, сняв только сапоги.
Пока жрица мыла посуду подготовил постель под пологом, положил под правую руку лук со стрелами и кинжал. В нормальных условиях, даже с учетом любого человеческого агрессивного окружения, я бы выспался без всяких проблем. Для этого достаточно просыпаться через каждые час-полтора, что мне вполне по силам, и сканировать внутренним взором ближайшее окружение на расстояние максимум километра четыре, что тоже несложно. Быстрее чем за час, да к тому же ночью, такой путь человек не пройдет с гарантией, и я его свободно засеку на подходе. И встречу… как умею.
Но сейчас - против меня играла в прятки неизвестность. Очень опасно, когда не знаешь чего ждать от врага. А то, что это враг, чувствовалось всеми фибрами души. Поэтому мне не спалось и я лишь далеко за полночь и то - на очень короткое время, смыкал глаза, почти сразу просыпаясь в холодном поту, прислушиваясь и принюхиваясь к жизни окружающего леса. Все тихо, вроде, но… Это не объяснить словами.
Пробудившись в очередной раз, как от толчка, отметил, что скоро рассвет и на востоке небо стало светлеть. Шевельнул рукой, накрывая ладонью изогнутое плечо лука, и услышал, как еле слышно треснула сухая ветка… кажется под чьей-то ногой. Вздрогнул, напрягся и приготовился к стрельбе, но продолжения не последовало, а общее напряжение стало спадать. Кто-то или что-то только что находилось рядом за кустами на краю поляны. Оно имело желание познакомиться поближе, но заметило, что я проснулся и отказалось… Решило перенести встречу на потом.
Черт, еще несколько подобных ночей и тот, кто устроил эту невидимую охоту, может брать меня голыми руками. Нельзя долго находиться под прессом беды и оставаться в любой момент в постоянной готовности к отражению атаки. Все-таки человек не машина. Придя к этому выводу, разбудил Атечи, вложил ей в руки саблю и выгнал к костру - дежурить до утра, пока буду добирать несколько часов сна и успокаивать нервы растрепанные ночным бдением и кошмаром.
Утром, когда уже взошло солнце, раскрыв один глаз, увидел склонившуюся около костра девочку с сабелькой на коленях. На сердце потеплело и я признался самому себе, что Карайя, настоявшая на присутствии в самом начале похода Атечи - молодец. Впрочем, чему тут удивляться - ведьма!
Если бы рядом не было жрицы, то у неизвестного 'нечто' имелся призрачный шанс через несколько дней устроить мне ночью Сталинград. А даже призрачный шанс - это, по моему мнению, очень много.
По-быстрому собрав вещички и позавтракав, мы бодрой рысью двинулись дальше. Теперь я скакал впереди отряда и желание делать пробежки - пропало. Хотелось, как можно быстрее, покинуть эту негостеприимную местность.
Временами я останавливался и целевым образом, что намного проще свободного поиска, отслеживал перемещение трех отрядов, с которыми теоретически мы могли пересечься.
Большой отряд воинов двигался параллельным курсом, но расстояние до него пока оставалось большим. Странные люди тоже перемещались в северном направлении, но под углом и со значительно меньшей скоростью. А иначе с повозками и не получится. Степняки шли четко на пересечение с большим отрядом и, в какой-то момент, мне стало их даже жалко, как выяснилось чуть позже - напрасно… Они пробивались к своим.
Ближе к вечеру мы достигли точки, где тропинка вместе с рекой делала плавный поворот на восток. Я понял, что отряды, которые перемещались параллельно, просто решили срезать угол и пройти путь по прямой, в то время как мы хоть и с большей скоростью, но должны пройти по дуге. В результате расстояние между нами начало сокращаться и резко возросла вероятность встречи. Иллюзий относительно того, что встреча произойдет мирно, у меня не было. В этих местах, обитают только бандиты и охотники за головами. Одно слово - пограничье.
Ничего лучше не придумав, тормознул наше движение, сошел с тропы и вышел на берег Крино. В небольшом распадке у первого же ручья дал команду Атечи устраиваться на ночлег. Сам поднялся вверх по откосу, закрыл глаза и встал на бровке. Затем постарался зацепиться и приглядеться внутренним зрением к отряду всадников на востоке.
В начальный момент наблюдения испытал чувство полета, после чего постепенно по сторонам появилось изображение и с большой высоты, наконец, увидел то, что хотел.
Степняки. Только мужчины. Более сорока человек… Стоянку устроили так, что перегородили тропу. С юга к их месту привала приближались несколько всадников… Ха. Да это мои старые знакомцы Белые перья, которых я слегка поучил уму-разуму. Если обучение не пошло впрок, то в ближайшее время вся банда прискачет сюда - по мою душу. Но встретимся мы не раньше полудня следующего дня. Очень хорошо!
Снова прикрыл глаза и повернулся на юго-восток. Люди. Двенадцать человек на четырех повозках. Кажется из пограничной стражи Лирея. Тоже готовятся к ночлегу. На трех повозках большие ящики. Странно, но… не опасно.
Открыл глаза и подумал, что Система медленно, но верно начинает менять меня, вкладывая в головной мозг и тело новые способности. Кажется, я уже могу подключаться к внешним видеорецепторам напрямую. В голове сформировался наиважнейший элемент Храма и Системы - блок отвечающий за понимание и умение обрабатывать видеоинформацию.
Может быть Храм и Система это не лаборатория или наблюдательный пункт, а учебный класс? Возможно, в ближайшем будущем я смогу сказать, - все свое ношу с собой. Очень интересно!
Хотя, это сейчас я, как молодой и жизнерадостный щенок, ковыляю на слабеньких лапках, тыкаюсь несмышленышем во все углы, ничего не умею и с умильной физиономией на мордочке оставляю за собой лужицы мочи. Но, что будет, когда заматерею, буду щеголять жесткой шкурой с проседью и появится настоящий оскал хищника. Даже подумать страшно…
Продолжая размышлять над безрадостной перспективой, спустился по косогору к костру, механически подхватил чашку с чаем предложенную жрицей и, запивая густым напитком темно-медового цвета с очень мягким, сладковатым вкусом, не заметил, как опростал ложкой двухлитровую миску зернистой икры, лишь изредка с рассеянным видом откусывая от лепешки.
Закончив с ужином, опять, почти физически, как давление на плечи, ощущая пресс чужеродного злобного внимания, и, как результат, лег спать одетым. Уже закрывая глаза, подумал, - что как-то это все не очень вяжется с легкой прогулкой и веселым отдыхом…