Кинув для порядка взгляд вниз, увидел самого себя, почти бездымный костер, лошадей, навес и Ляпу. Она стояла в напряженной стойке за кустами, и что-то вынюхивала с подветренной стороны. Проследив направление ее внимания, заметил старую постройку у подножья кургана. От ней на сегодняшний день остались только стены. Причем, к развалинам была проложена утоптанная тропинка, хорошо укрытая кустами. Что уж там унюхала моя красавица, непонятно, но видимо что-то там есть…
Увидеть с земли руины в окружающих их зарослях представлялось делом сложным даже, если стоять рядом с ними вплотную. Уж очень они заросли ползучими растениями. Если бы я не обладал способностями к 'аэрофотосъемке' с большой высоты, то ничего бы не разглядел. Конечно, теоретически туда попасть можно, например, вломившись по наглому в колючий кустарник, или случайно обнаружив хитрую тропинку, и по ней уже дойти куда следует. Но здесь требовался элемент везения. Так что можно считать - разрушенные постройки надежно спрятаны от непосвященных. Что само по себе уже подозрительно…
Опустившись ниже, с интересом стал рассматривать остатки круглого фундамента и каменный постамент в центре - скорее всего когда-то это был алтарь. С огорчением подумал, что угораздило же меня остановиться лагерем в месте, где, конечно, очень красиво, но, что ни явление природы, то загадка. А самое главное - явлений этих, как грязи на проселке после дождливой погоды. В подтверждение этим безрадостным мыслям, напоминая о себе, зачесался левый бок.
Оставив пока таинственное капище в покое, снова поднялся на высоту и приступил к методичному осмотру. В радиусе километра все тихо и безлюдно. Подумал и поднялся выше, сместился в сторону и двинулся по большому кругу. С этой высоты я уже мог разглядеть человека на расстоянии четырех-пяти километров. Есть!
Вверх по течению, на берегу реки еле заметным дымком выдавал себя костер. Кто-то устроился на ночевку. Топили сухими дровами с явным расчетом не выдать себя.
Замкнув петлю, больше никого не обнаружил. Опять поднялся вверх, передвинулся в сторону еще на пару километров и начал нарезать следующий большой круг, внимательно осматривая окрестности. Вернувшись в начальную точку, с облегчением вздохнул, - кроме загадочного костра на берегу реки, в радиусе десяти километров, человеческих следов нет.
Спустился ниже и переместился на скрытую стоянку. Недалеко от костра, в кустах, стояли четыре лошади. Рядом с ними, склонив голову на колени, сидел человек. Часовой? Один? Где остальные - непонятно. Я опустился ниже и начал движение по спирали от костра. К этому моменту уже ощутимо стемнело и через час, если я никого не найду, на поисках можно поставить крест. Но я снова наткнулся на тропинку и по наитию двинулся над ней. И, как результат, через несколько минут - нашел тех, кого разыскивал.
Трое вооруженных людей вели пятерых пленников, связанных в единую цепь. Руки пленников спутаны сзади, а на головы всем пятерым надеты мешки. Перемещение отряда было очень неторопливым - пленники постоянно спотыкались о корни, тыкались головой в спину друг друга, иногда падая после этого на землю. И тем не менее - отряд настойчиво шел по тропе. Хотя уже стемнело, охранники не зажигали света, а пленным с замотанными головами было все равно. Прикинув направление движения отряда, предположил, - они идут к развалинам. До конечной точки маршрута им оставалось пройти не более километра.
Я переместился к разрушенной постройке и попытался осмотреться. С трудом, но кое-что разглядеть было можно. На безоблачное темное небо высыпали звезды, а из-за горизонта стала выползать очень яркая луна. Скоро станет совсем светло. В отраженном свете луны, если и будут не заметны некоторые детали, то их будет подавляющее меньшинство. В целом же видимость уже сейчас вполне достаточна.
Но вот люди добрались до развалин и остановились в десятке шагов перед ними. Самый первый охранник из головы шеренги осторожно зашел в помещение без крыши. Упал на колени перед алтарем и склонил голову. Немая сцена длилась минут пять. Мне уже стало надоедать бестолку наблюдать за коленопреклоненной позой 'правоверного', когда человек, наконец, поднялся. Он отошел в сторону на несколько шагов, встал в центре одной из каменных плит, покрывающих пол, и пять раз топнул ногой. Снова вернулся к алтарю и отошел от него в противоположную сторону. Нагнулся, нащупал железное кольцо и с большим трудом отодвинул в сторону тяжелую плиту, открыв черный колодец в полу.
Заглянув в отверстие, загадочный сектант вернулся к отряду и достал из-за пояса, как мне показалось, утяжеленное мачете. Разрезал веревку у первого пленника, связывающую его в единую цепь, и, не снимая с его головы мешка, потащил в развалины. Следом за ним двинулся второй язычник. Они подхватили пленника за локотки и подтащили жертву к алтарю. Поставили на колени и первый 'адвентист' приложил пленника по затылку рукояткой мачете, затем освободил, связанные сзади руки. Без промедления один из 'баптистов' схватил левую руку пленника, вытянул ее вперед и положил на алтарь. Второй 'свидетель Иеговы' без промедления махнул мачете и отрубил левую кисть. Несчастная жертва очнулась и молча забилась в руках палача, пытаясь вырваться, но ее подхватили с двух сторон и, протащив несколько шагов, столкнули в колодец. Сатанисты на пальцах, как глухонемые, обменялись несколькими фразами и направились обратно - за второй жертвой. И все повторилось, как на конвейере… В колодец был сброшен второй, третий пленник, потом четвертый и пятый. Все… Последователи очередного 'истинно верного учения' выполнили свою работу на отлично.
Выполнив жертвоприношение, оба палача постояли, прислушиваясь, у открытого колодца минут пять. Затем, наконец, дождались какого-то сигнала и уже вдвоем задвинули плиту на прежнее место. Потом оба перешли к плите, по которой топал ногами охранник в самый первый раз. Просунули руки в щели между плитами, подцепили каменный люк с двух сторон, поднатужились, подняли и перенесли плиту, положив ее рядом с отверстием. Один из них просунул голову в дырку и нашарил, что-то на не очень большой глубине. Сразу же в отверстие полез и его напарник. Оба напряглись, подцепили какой-то предмет и с трудом вытянули из дырки приличный сверток, отложив его в сторонку. Затем плиту вернули на место и, подхватив упаковку, оба покинули разрушенное здание, сгибаясь под тяжестью груза. На выходе к ним подбежал третий и сменил самого главного у его конца свертка, а тот в свою очередь двинулся по тропе, указывая дорогу, во главе маленького отряда.
Все это действо, происходило в призрачном свете луны, в практически полной тишине, но как-то по-деловому и я бы даже сказал - немного буднично. Но, что у сектантов имелось в свертке, - заинтересовало меня чрезвычайно. А по сему, я резко закончил наблюдения, вскочил на ноги, подобрал моток веревки, подумал и направился в сторону развалин.
Ляпа было дернулась вслед за мной, но после мысленного приказа, села на место и осталась охранять стоянку. Нырнув в ближайшие кусты и стараясь не шуметь, я побежал в сторону развалин, тропинки и маленького отряда со свертком.
Как приведение, я скользил среди кустов, уклоняясь от ветвей, змеей просачиваясь в самые узкие щели, и внимательно следил за тем, что под ногами. В результате, не потревожив ни один листок или сухую ветку по дороге, минут через пятнадцать выскочил на тропу. Здесь скорость движения можно было увеличить и, пыхтящих под своей тяжелой ношей носильщиков, я догнал через полчаса.
Не останавливая своего бега, использовал оба метательных ножа, отправив их под лопатки несунов. Пробежал мимо совсем недавно еще живых сатанистов, - они еще только находились в процессе своего падения на землю, и в несколько прыжков догнал главного. Он как раз начал оглядываться, услышав подозрительный шум за спиной, и я с ходу приложил его кулаком в основание черепа, вырубая на короткое время.