— Не горячись, Афанасьич, не человек это был. Настоящий упырь. Если б ушел, то сами понимаете. Завтра вся их паскудная семейка на закате вдоль околицы выстроилась бы. А догнать — догнали. И опять упустили. Шустрый слишком. Пришлось из арбалета. И то с трудом сбили. А потом, как положено — осиновый кол под ребра. Даже трепыхнуться не успел.
— Ладно, — смилостивился старейшина, — что случилось, то случилось. Зато этот живой. Ну-ка, Северин , сними с него мешочек.
— Воин содрал мешковину, Никита удивленно присвистнул. Перед ними лежал Еретник собственной персоной живой и вроде бы здоровый.
— Вот тварь живучая, — вырвалось как-то само собою. — Весь лес на него охотится, а ему холь бы хны.
— Ничего, — утешил дед, — отбегался. Роскошный подарок Лесному Хозяину будет.
— Бешено вращая покрасневшими глазами, Еретник замычал сквозь кляп, крепко вбитый ему в рот. Лица ламбушан, услышавших приговор боярина, приняли брезгливо-страдальческое выражение.
— А может, по закону его оформим? — попытался разрядить наступившую паузу Стас. — У нас в отделении пара «глухарей» числится. Вот под них его и подгоним. Негоже живого человека нечисти на потеху отдавать Не богоугодное это дело. Долго каяться придется.
— Где ты человека видел? — Улыбка деда напомнила Никите звериный оскал Кощея. Еретник отчаянно забился у него в ногах. — Он душу давным-давно черным силам продал. За могущество и власть. Да только перед лесным народом прокололся. И лишили его большей части силы, да видно, не всей. Сколько прятался, не уходил из наших мест. Значит, есть что-то в нем еще. И вообще, вам в отделении его не удержать. Уйдет. Так что дискуссий разводить не будем. Сейчас его спеленать, да так, чтобы и пальцем пошевелить не смог. Не давать произносить ни слова. Стас, лично отвечаешь за транспортировку этого деятеля ко мне в подвал, и чтоб не менее трех человек рядом с ним постоянно. Глаз не спускать. Я чуть позже с ним сам поговорю, а там уже решу окончательно, что делать. Все. Пошли, Никита.
Старейшина поправил рюкзак за спиной и, не дожидаясь остальных, направился в сторону Ламбушки.
Вблизи деревня отличалась от той лубочной сказки, что представала сквозь дымку над озером. Меньше ярких красок, больше грязи и обыденности. Никите показалось, что над всей округой сгустились невидимые тучи. Озабоченные глаза деда, хмурые лица односельчан, нервная суета возле домов старейшин — все наполняло сердце тревогой. Удовлетворение прожитым днем пропало, стоило только пересечь околицу. Надвигается гроза — только так он смог бы охарактеризовать ощущаемую в Ламбушке атмосферу.
В родовом доме пробыли недолго. Дед Аким почти сразу же ушел, приказав никуда не отлучаться и ждать. Никита догадывался, куда отправился старейшина, и даже обрадовался, что тот не позвал его с собой. Участвовать в допросе пойманного черного колдуна ему не хотелось. К тому же появилась возможность отдохнуть после такого суматошного дня.
Отдых получился недолгим. Приблизительно через час в дверь дома постучал Стас. Местный милиционер уже успел переодеться в форму и стал похож на плакатного блюстителя порядка. Белая рубашка, шитая в ателье куртка, отглаженные брюки и блестящие от дорогой смазки ботинки — все сидело на нем как на участнике какого-нибудь юбилейного парада. Завершала наряд новая щегольская фуражка, сдвинутая чуть набекрень. Заметив промелькнувшее в глазах Басанова удивление, участковый весело улыбнулся и сказал, что пока дед собирает в клубе старейшин родов на совет, в деревне пройдет «костюмированный бал».
— Что за чушь? — Никита аж оторопел от удивления.
— Вот и ты говоришь — чушь. Значит, любой чужак обязательно на улицу вылезет. Посмотреть, что ж за чушь такая в деревне творится.
— В Ламбушке посторонние? — насторожился Басанов. — Мне дед ничего не говорил.
— Он сам об этом узнал полчаса назад.
— И кто?
— Вот это и есть самое интересное, — криво усмехнулся Стас, и в глазах у него промелькнула веселая злость. — Словно медом намазано. Слетелись, как мухи на …, ну, сам знаешь. В общем, много народу понаехало. Перво-наперво, твой старый знакомый — тот, что девок на майские праздники привозил на пятнистой «Оке». И не один. С ним еще четверо бородатых придурков. Назвались учеными-этнографами. У Насты остановились.
— И она их приняла? — удивился Басанов. — Говорят, что после исчезновения Машки у нее чуть было крыша не съехала. Она же на городских и пришлых как на врагов народа глядит. Чую, потеха будет.
— Но и это еще не все. К Феофановым какие-то дальние родичи из Москвы приехали. Говорят — погостить на недельку. Затем Андрей, сродственник твой, боярыни сын, также из первопрестольной прикатил. — Ращупов нахмурил брови и продолжил: — На том берегу туристы костры жгут. Туда наши лесники поехали. Разберутся — накажут. Говорят, что еще дорожники должны с минуты на минуту прибыть. В райцентр дорогу будут править. Местная дума решила автобус в Сельгу через Ламбушку пустить. Плюс «наложка» из Петрозаводска прикатила с внеплановой проверкой. В гостевых комнатах в клубе остановились.
— Да сколько же всего гостей в деревне?
— Десятка полтора, не считая туристов за озером.
— Ох, не нравится мне это. Как-то все слишком не вовремя и внезапно.
— Вот и боярин о том же. Не успел, говорит, в лес выйти, а гостей полон дом.
— Ладно, дед разберется. От меня-то чего требуется?
— Тебя тоже ждут, — пояснил участковый. — Афанасьич просил поторопиться. Он уже в клубе сидит.
— А с этим, Еретником, что решили?
— Не знаю. — Милиционер пожал плечами. Взгляд его поскучнел. — Такие дела не в моей компетенции. Думаю, что на совете все скажут. Только сдается мне, придется опять бумаготворчеством заниматься. Для районного начальства отписки сочинять.
— Ты тоже идешь?
— Да, но не сейчас. Сказали ждать, когда позовут, а пока за пришлыми приглядеть, чтобы не мешали. Палыч всех наших собирает, за каждым двором, где чужие люди, будем присматривать. Да и другие роды тоже кучкуются. Опять какая-нибудь гадость в округе завелась. Слишком много суеты. Ну, ладно, заговорился я тут, а мне еще Седова найти надо. Пойду я. — Стас торопливо пожал ему руку и быстро удалился.
В председательском кабинете собрались все главы родов: воин Александр Бастров, ведун Петр Седов, охотник Палыч — глава рода Ращуповых, Семен Кяхр, Алексей Феофанов — Око Господне, боярыня Елена Афанасьевна, двоюродный дядя Андрей и… Генрих Карлович Тетельбом. У входа в ленивых позах расположились, видимо для охраны, три местных жителя из рода Седовых. Почти как в первый приезд. Сердце защемило. Предчувствие грядущих потрясений и слова Кощея, произнесенные днем, обретали реальность. Значит, точно предстоит поход в далекий Гиперборейский край, и вся суета вокруг — лишь отголоски ближайших событий.
Говорила в основном тетка. Она рассказала о своей находке и о том, чем это грозит деревне. Все, не перебивая, слушали ее. Затем сказал свое слово дед. Он торжественно водрузил на стол шкатулку, но открывать не стал. Да и чего открывать ее. Никита даже сквозь стенки древнего дерева ощутил затаившуюся там силу. Все молча разглядывали лежащий на столе ящичек, и молодому боярину показалось, что никто не знает, что же с ним делать дальше.
Когда молчание затянулось до неприличия, со своего места поднялся Тетельбом. Образ добродушного старичка нравился Кощею, и именно в таком виде он обычно появлялся перед людьми. Для любого Басанова, да и не только для них истинный облик Лесного Хозяина тайны не представлял, но все прекрасно понимали, что у обычного человека вид зубасто-когтистого монстра может вызвать очень неприятные ощущения. Да и сам Кощей старался лишний раз не афишировать свое происхождение.
— Нашему миру грозит гибель, — пророкотал он, смотря на деда. — Именно нашему, старому, как этот лес, как эти озера вокруг, как природа, миру малых народцев. Сначала нам, но потом очередь дойдет и до вас. Несчастья, которые притягивает к себе Ключ от миров, коснутся всех. Сначала незаметно, потом все более явственно они начнут омрачать нашу жизнь, а нам останется только с грустью вспоминать о прошлых счастливых днях. Вы думаете, он был найден случайно? Да нет. Чья-то злая воля вложила в этот предмет способность влиять на владельца. Это первый шаг к экспансии в наш мир. Чудовища и безумцы будут приходить на зов Ключа и в конце концов взломают ту хрупкую стену, что отделяет нас от других миров. В последнее время наши края стали притягательны для всяких магических вещей. А они, как магнит, влекут к себе пришлых носителей силы, различных существ, которых здесь и в помине быть не должно, всевозможных авантюристов разных рас, и все это грозит нам бедой. Я спрятал в надежное место Кощунникову книгу, которую мы нашли вместе с молодым боярином не так уж и далеко от наших мест. Последние владельцы этого колдовского наследия очень сильно интересовались именно Карелией. Книга и Ключ — два сильнейших по своему воздействию на границы миров артефакта — не должны находиться рядом. Существуя в одном мире, они нарушат сложившееся тысячелетиями равновесие. Редкие отголоски чужих миров проникают в сознание обитателей Земли через проходы в Кромке миров. Это здесь Черные Камни служат проходом в другой мир, но таких мест сотни, и сотни миров соприкасаются с нами. Рай, ад, чистилище — это не религиозные домыслы, а реальные миры. И сколько их существует, не знает даже Создатель, если он существует на самом деле. Я не специалист по классификации, но примерно представляю, что в каждом районе, где имеются какие-либо аномалии, есть двери в неведомое. Вы должны уразуметь, что Черные Камни — это лишь одно из таких мест, а Ключ универсален. Он притягивает все чужие миры, а в первую очередь родной — Гиперборею. И чем дольше Ключ будет находиться вблизи слабого места в границе миров, тем больше вероятность прорыва из неведомого к нам. Вы боретесь с выходцами из одного мира, но, возможно, — все ужасы остальных миров придут именно сюда. Полканы, упыри, зомби — помоечники, морлоки, черные колдуны и ведьмы — это всего лишь первые ласточки грядущих неприятностей.