— Не ори. — Рыкающий голос оборотня гулко разносился по ночному лесу. — Жив твой участковый.
— Да он один был. А там жуть что творилось, я же слышал. Эх, зря ты меня затормозил. Вдвоем бы мы порядок навели.
— Дурачок, — послышался воркующий голосок Мелиссы. — Кинься ты туда, так и тебя пришлось бы из беды вытаскивать. Разъяренный медведь — это тебе не хухры — мухры.
— Какой медведь? — Стас шагнул навстречу.
— Вот и он. Целый и невредимый, — весело оскалился Рудольф.
— Погоди с комплиментами, — в голосе участкового зазвенел металл. — Что вы здесь учудили?
— Да ничего особенного, — глаза оборотня мигнули желтыми светляками. — Мелисса у медведицы медвежонка утащила. Точнее, двоих. Ну, медведица, конечно, обиделась. Медведь тоже. Сам понимаешь, у медведей ума-то нет, одни инстинкты. Кинулась вдогон. Мелисса-то побыстрее их бегает, и то еле-еле успела. Кинула медвежат в ноги тех, ну, с пистолетами которые. Сама в сторону. Мишки со зла не разобрались и поломали пистолетчиков вмиг. Потом детишек забрали и обратно в лес. Люди-то разбежались. Все как надо получилось.
— Можешь похвалить нас за помощь, — кокетливо улыбнулась Мелисса.
— Что же вы наделали! — Стас в сердцах топнул ногой, но в душе у него похолодело.
— Помогли, — недоуменно сказал оборотень. — Ведь все обошлось, и без больших потерь.
— Вот, блин, недоумки. — Участковый сел посреди дороги и обхватил голову руками. — Теперь в лесу два медведя-людоеда появились. Вся округа кровью зальется.
— Оборотни переглянулись. Даже в темноте было заметно, что они не понимают горя милиционера.
— Эй, — позвал Рудольф Ращупова. — Не расстраивайся. Все нормально будет.
— Что нормально?! — злым голосом проорал Стас. — Что придется медвежью семью убить? Что пока мы это сделаем, не одного человека зверь задерет?
— Не задерет, — уверенно заявила Мелисса. — Я обещаю.
— О чем ты говоришь! Сама медведей загрызешь?
— Зачем? — опешила женщина-волк и, заглядывая в глаза участковому, пояснила: — Яга их отвадит. Она умеет.
— Дорогая, ты уверена? — В голосе Рудольфа ясно послышалось сомнение.
— Конечно, дорогой, — ласково заурчала женщина. — Только старая Яга знает, как отвадить любого зверя. Раз мы так обмишурились, то придется просить старуху помочь.
— А ей-то какое дело до людей? Не станет она ничего делать, — усомнился оборотень.
— Станет, — Мелисса резко повернулась к мужу и веско добавила: — За службу Лесному Хозяину.
— Угм. — Жизнерадостному оборотню явно не хватало слов.
— Вот именно. — Затем она повернулась к людям, молчаливо взирающим на перепалку, и мягко проговорила: — Вы идите домой. Здесь уже никто не появится. Насчет же мишек не беспокойтесь. Мой благоверный выполнит службу у Лесного Хозяина, а за это Яга озаботится медвежьей семьей.
— Эй, мы так не договаривались, — жалобно взвыл Рудольф.
— Неужто мой мужчина подставит бедную и слабую девушку под гнев Лесного Хозяина? — В голосе лесной жительницы зазвучало нечто, способное свести с ума любого мужчину. Мелисса посмотрела на участкового и его напарника. Яростно мигнула обоими глазами и добавила, разделяя слова: — Вам. Пора. Идти. В деревню.
Ращупов понятливо кивнул, подхватил Серегу за локоть, неразборчиво шепнул что-то в ухо ничего не понимающему напарнику и потащил его в сторону Ламбушки.
— Все понятно. — Дед Аким понимающе кивнул головой.
Усевшись за стол, боярин, как настоящий полководец, принимал доклады старейшин родов и командиров групп. Последним отрапортовал Стас. Несколько раз старший Басанов переспрашивал участкового, уточняя детали, затем отправил растерянного милиционера спать.
— Чего понятного? — поинтересовался Никита, все время сидевший рядом с дедом.
— А ты не уразумел сам-то? — вопросом на вопрос ответил старейшина и, заметив обиженный блеск в глазах внука, сказал: — Даю сто процентов, что твой мохнатый друг пойдет вместе с вами.
Никита улыбнулся. С Рудольфом у него сложились неплохие взаимоотношения. После ряда переделок, в которые он угодил по воле Кощея, молодой боярин оценил надежность и силу жизнерадостного человека-волка. Оборотень также при всех встречах демонстрировал свое дружелюбие.. Теперь Басанов-младший относился к нему как к нормальному человеку. Что же касается происхождения, то нелюдская сущность Рудольфа его совершенно не беспокоила.
Настенные часы пробили трижды. Дед устало посмотрел на круглый циферблат и, обращаясь к внуку, сказал:
— Пора и тебе отдохнуть. Завтра предстоит трудный день. На рассвете идем к Черным Камням.
— А как же… — встрепенулся Никита.
— Все нормально. Тебе идти с Кощеем, мне — оставаться в Ламбушке. — Дед тяжело вздохнул. — Такого за ночь наворочали, что не один день разгребать. Хотел Андрея с тобой отправить, да придется оставить его здесь.
— Так кто пойдет со мной?
— Все завтра узнаешь. — Аким Афанасьевич встал из-за стола. — Нужно еще снаряжение приготовить. И поспать.
Дома старейшина сам лично стал готовить наследника рода к походу. Лишь под утро он сжалился над парнем и отправил его отдыхать. Едва дойдя до кровати, внук, не раздеваясь, рухнул поверх одеяла и мгновенно провалился в сон.
Отряд собрался не такой уж и большой. Кроме Никиты в него вошли Стас, Пашка, Северин Бастров и, к удивлению многих, Филипп — чокнутый художник с дальнего хутора. Когда молодой боярин поинтересовался у деда, по каким соображениям включили в состав команды бесполезного, на его взгляд, человека, тот сделал удивленное лицо и пояснил:
— Я видел его в деле. Может быть, наш художник не очень умелый воин и не всегда сумеет принять правильное решение, однако он страху не поддается. К тому же с ним идет Айна, а это очень хорошее подспорье в предстоящем деле. Да и полканы их слушают. Пришла пора вернуть щенков в родной мир.
Участие в предстоящем вояже лесной нечисти удивляло. Конечно, старые знакомые по прошлым делам Рудольф, Нодья и Глузь показали себя надежными спутниками в любой заварухе, но как они поведут себя при долгом общении с людьми, вызывало определенные сомнения. А полканы? Два иномирных монстра с непредсказуемым поведением, каждый размером с крупную собаку. Чего от них ожидать, когда они очутятся в родных землях?
Десятым членом команды стал Кощей. К нему у молодого Басанова было двоякое отношение. С одной стороны, он понимал, что лидер нелюдей при необходимости всегда сумеет помочь. Но с другой — полного доверия к Лесному Хозяину не испытывал. Подсознательное ожидание подвоха отравляло сознание. А вдруг? Может, это новая интрига Кощея? Может, Гиперборейский Ключ — всего-навсего фикция?
Заметив на лице внука сомнения по поводу будущих попутчиков, Аким успокаивающе похлопал его по плечу и заметил:
— Самый оптимальный на нынешний день состав. С такими помощниками ничего не страшно. И помни — Кощею доверять можно, и особенно в этой ситуации.
— Хотелось бы, — пробормотал Никита.
— Поверь. Это я тебе говорю. Ты знаешь, что значит мое слово.
У подножия Черных Камней в это раннее утро оказалось даже слишком людно. Старшие Басановы придирчиво осматривали людей, собравшихся в поход. Кощей в окружении представителей малого народца с невозмутимым видом готовил какую-то странную пирамиду из кусков черного камня, выкладывая ее на небольшой полянке среди раскидистых елок. Невдалеке дежурили воины и охотники со своими старейшинами, как заметил дед, на всякий случай.
Никите казалось, что заключительный инструктаж не закончится никогда. Дед с видом фельдфебеля долго и нудно объяснял, что, как, в каком случае и при каких обстоятельствах надо делать. Так продолжалось до тех пор, пока не подошел Кощей. С интересом посмотрел на вооруженных до зубов, с огромными мешками за спиной попутчиков. Сам он явился в истинном облике. Одетый в комбинезон, кожаное кепи, с сумкой через плечо и элегантной шпагой на поясном ремне, Лесной Хозяин смотрелся, мягко говоря, экстравагантно. Под стать ему выглядели и другие представители лесной нечисти, собравшиеся в дорогу.