Кощей недовольно кривился и раздраженно фыркал на умопомрачительное, по его мнению, скопление человеческих особей в чужом мире. Пришедшая в форпост с Лесным Хозяином нечисть вообще затихла. Даже шкодливый Глузь не покидал выделенного для гостей помещения. Такое поведение бесенка казалось неестественным, но Никита мельком заметил, что Рудольф не выпускает из поля зрения мохнатого негодника и периодически демонстративно показывает ему кулак.
Нодья, обрадованная встречей с соплеменницами, почти все время проводила с местными амазонками. А Басанову хотелось побольше быть рядом с Машей.
Улучив момент, когда поблизости никого, кроме временной правительницы форпоста, не оказалось, Кощей высказал молодому боярину свои соображения насчет встречи с земляками. Брать их с собою было нельзя — дополнительные участники могли затормозить продвижение отряда. Да и посвящать их но все подробности предприятия по возвращению Ключа не стоило. Плюс ко всему Кощею очень не нравилось невольное участие в спасении местного воришки по имени Шуравел. Это обостряло конфликт с хозяевами соседней крепости, где они недавно ночевали. Вредная старуха все не могла угомониться, желая вернуть украденное. Ладно бы одна она, но с ней по окрестным холмам бродили грозные собаки — Гончие Судьбы, и рядом маячила фигура Безликого Охотника. Кроме того, время непозволительно убегало, надо было продолжать поход.
Украденный у помощницы Безликого Охотника раритет Маша решительно конфисковала, но возвращать старухе не торопилась.
— Слишком сильная вещь, — сказала она Басанову и Лесному Хозяину. — Не хочется отдавать ее опасным соседям. Да и разобраться надо в ее сути — глядишь, польза будет.
— А Шуравел не стащит? — поинтересовался Никита, рассматривая извлеченный из мешочка желтый кристалл с багровым шариком внутри.
— Пусть только попробует, — девушка повела плечами. — Ему отсюда никуда не деться. Старуха знает, кто ее ограбил, и будет ждать поблизости. Он это прекрасно понимает. Так что кражи я не боюсь. Сейчас меня беспокоят наши земляки. С ними нужно что-то делать. Кроме того, необходимо дождаться возвращения матушки Ма-а. Без ее помощи продолжать ваш поход безрассудно.
— Но нам необходимо не позднее завтрашнего утра идти дальше, — категорично возразил Лесной Хозяин, — а тащить балласт в виде неподготовленных к походу людей не только вредно, но и опасно.
— Ты предлагаешь оставить их здесь? — удрученно поинтересовался Басанов. — То есть ты хочешь бросить обретших надежду на спасение людей?
Хрустнув крепко сжатыми пальцами, Кощей еще раз устало перечислил аргументы и предложил новый способ решения проблемы, в результате которого они теряли одного члена отряда. Никита поморщился, чего-чего, а уменьшение численности рядов ему не нравилось.
— Командир здесь ты. Я же помню, что тебе твои родичи говорили как раз перед переходом сюда, — завершил разговор Лесной Хозяин. — Я же здесь в роли комиссара-советника, так что тебе и решать. Но решать надобно сейчас, завтра уже надо двигать на север, к колонне.
— О какой колонне ты говоришь? — встрепенулась девушка. — Не об идоле народа Серебряной долины?
Кощей пронзительно посмотрел на рыжую ведьму.
— О ней самой.
— Так туда пути нет. По словам охотниц и торговцев, северо-восточные леса стали непроходимы. За последнее время никто оттуда не вернулся. Здешняя правительница пыталась через магическое око узнать о судьбах пропавших там додолов, но все оказалось безуспешно. Через два дня матушка Ма-а вернется. Может, тогда что-нибудь прояснится. Подождите. Лучше потерять день-два в ожидании, чем нажить неприятности из-за незнания обстановки.
— Два дня! — Кощей демонстративно закатил глаза к небу. — За это время мы могли бы дойти до Серебряной долины.
— Сомневаюсь, — лицо девушки выражало упрямство. — Как я поняла, вы, уважаемый Генрих Карлович, бывали здесь слишком давно. Хотя бы для того, чтобы реально оценивать нынешнюю обстановку. А как учит обычай последователей культа Ма-а? То есть тех, кто живет здесь не один век. Если есть возможность обдумать предстоящий поступок, так сделай это, и благосклонность Создателя коснется себя.
— Ты что, Маша? — не выдержал Басанов. — Уже и религию их приняла?
— Да нет. Просто знание основных религиозных постулатов и местных обычаев, быта облегчает понимание здешних жителей и помогает выживать в этих землях. Но давайте поговорим в доме. Слишком много любопытных глаз и ушей вокруг.
В комнате матушки Ма-а Маша достала украденный Шуравелом кристалл и бережно положила его на стол.
— Даже не представляю, что мне все-таки делать с этой вещью, — сказала она. — С одной стороны, можно ее вернуть. С другой — нужно дождаться правительницы. Слишком странная вещь и к тому же очень сильная.
— Есть и третий вариант, — пробормотал Лесной Хозяин, осторожно рассматривая занятную вещицу. — Давай попробуем разобраться сами. Разгадав ее суть, мы сможем принять правильное решение.
— Мы? — Мария удивленно подняла брови. — Вы-то здесь при чем?
— Ты сильна, моя девочка, даже очень сильна. — В монотонном голосе Кощея зазвучали грустные нотки. — Мы с Ягой дали тебе все, что смогли. Но сколько в тебе опыта? На этой земле ты также получила важные знания, но сумеешь ли правильно рассчитать свои возможности и предел их? Сколько ведьм, опьяненных кажущейся силою, погибало в страшных мучениях. Сколько молодых и наивных девочек посчитали, что им все доступно. И где они? Нет, только вместе, втроем, сложив мой опыт, твою силу и способность Никиты отличать сущее от случайного, мы сможем что-то сделать. А сейчас давайте-ка подумаем, что это за вещь и как ее можно использовать в наших целях.
Три головы склонились над желтым граненым куском минерала, внутри которого трепетал багровый шарик.
Интуитивно Никита попытался сосредоточиться на колеблющемся в глубине кристалла огоньке. Он звал, гипнотизировал, рождал неясные образы, но каждый раз, когда Басанову казалось, что он вот-вот поймет нечто очень важное, что-нибудь отвлекало его: то треск рассохшейся половицы, то донесшийся со двора возглас, а то и просто непроизвольный толчок в бок дернувшейся руки Кощея. В какой-то момент ему привиделось, что багровое извивающееся щупальце потянулось прямо к глазам. Ощущение опасности свело болью позвоночник.
Никита резко откинулся на стуле. Боль, сковавшая от затылка до копчика, отпустила. Он тревожно бросил взгляд на сидевших рядом товарищей. Картинка была еще та.
Бледная как полотно Маша нависла над пульсирующим кристаллом. На ее коже причудливым орнаментом выступили разноцветные узоры, напоминающие рисунки сумасшедшего абстракциониста. У Лесного Хозяина мутные зрачки сдвинулись к переносице, челюсть отвисла, длинный черный язык свесился, изо рта стекала пенящаяся слюна.
— Эй, — попробовал отвлечь их внимание Никита.
Бесполезно. На его возглас никто не среагировал. Маша и Кощей продолжали завороженно пялиться в кристалл. А разгорающийся внутри багровый шар выбросил яркие отростки как раз в сторону уставившихся на него двух пар глаз.
Инстинкт сработал быстрее сознания. Рука с размаху опустилась на кристалл, пальцы сжали граненую поверхность, закрывая пульсирующий живым пламенем шар и не давая страшным щупальцам коснуться направленных на него глаз. Ладонь обожгло запредельным холодом.
Очнувшийся Кощей отпрянул. На ходу вытирая Рукавом подбородок, он оттолкнул шевельнувшуюся Машу в сторону. Девушка вместе со стулом опрокинулась на пол, но тотчас вскочила на ноги. Выступившие на коже узоры стали заметно бледнеть, в глазах вспыхнула ярость и быстро утихла.
Держать разбушевавшийся кристалл оказалось делом тяжелым. Басанов уже не ощущал руки до самого плеча и со страхом смотрел на свою кисть, которая уже начинала становиться прозрачной. Очухавшийся Лесной Хозяин взвыл по-звериному и ухватил его руку.
— Чехол!
Кощеев рев прокатился эхом по просторному залу. Пока Никита обреченно смотрел на поднимающуюся от кисти к локтю бледноту — предвестницу опрозрачивания, предводитель нечисти аккуратно разжал кулак. Кристалл со стуком упал на столешницу. Страшный пульсирующий багровый свет, исходящий из желтых прозрачных стен, постепенно угас. Едва заметная темно-красная горошина замерла в желтой глубине. Распахивая горловину чехла, Лесной Хозяин несильно стукнул по кристаллу когтем. Глаз, ударив неприятным светом в склонившиеся лица, погас, упав в подставленный чехол.