Эта встреча помогла Басанову ясно понять то, на что раньше он совсем не обращал внимания. Ему даже стало стыдно за себя. Оказывается, он совсем не знал своих спутников, точнее, не замечал многого в них. За несколько дней похода они раскрылись иначе, чем виделись дома. На первый план выступили те стороны характера и личные качества, которые в деревенской жизни старались прятать от окружающих.
Непоколебимый мощный боец Северин — на Земле мелкий бизнесмен районного масштаба, задолбаный вечными семейными проблемами и халявщиками, пытавшимися урвать себе кусок от его доходов. Маша, расцветшая из рыжего гадкого утенка в уверенную и ослепительную молодую женщину. Даже городские неудачники, случайно попавшие в Гиперборей и отправленные обратно на Землю, успели стряхнуть с себя старую пыль и почувствовать какое-то обновление крови.
Вечно непредсказуемый Кощей с его постоянной иронией на грани сарказма, своими словами и поступками ставящий людей в тупик. Но как чародей, как воин, как истинный лидер он был и остается вне конкуренции. А сопровождавшая его нечисть? В сознании происходила явная переоценка этих казавшихся страшными и опасными для обычных людей существ. Даже додолы, древнее племя то ли людей, то ли нелюдей, воспринимались по-другому. Особенно после посещения форпоста.
Хмурая Нодья, разочаровавшаяся в образе жизни исконных додолов. Для нее оказался непреодолимым разрыв в миропонимании со старым народом. Это все равно, как если бы современная горожанка попала в уездный центр начала девятнадцатого века. Выросшая в окружении цивилизации молодая женщина, пусть и последовательница культа Ма-а, не смогла противоречий преодолеть.
Местные амазонки Пок и Тат. На вид им около двадцати лет, а в душе они — дети. Во всяком случае, гак оценивал Басанов форпостских додолок. Это здесь, в Гиперборее женщина-воин может считаться сложившейся личностью, заработавшей авторитет с оружием в руках, но по земным понятиям все иначе. И чего они сорвались от привычного быта, образа жизни? Может, молодой ведун Пашка этому виной?
Басанов усмехнулся. Как странно все складывается. Хвативший московской жизни, нашедший душевное равновесие в родной деревне, молодой ведун на первый взгляд жил самодостаточной и размеренной жизнью, по ламбушским понятиям. Все вроде бы за него решено деревенскими родичами. Наверняка и цевеста подобрана. Да, похоже, влюбился парень сразу и наповал. Так все же кто? Тат или Пок?
А нелюдь? Веселый Рудольф, на все отвечающий добродушной улыбкой, но способный превратиться в кровожадного зверя. Айна, секс-бомба и саблезубая рысь в одном лице. В них молодой боярин все больше и больше улавливал человеческие черты. И часто более человечные, чем у многих людей. Даже хохмач и похабник Глузь, суть которого — губить человеческие души, стал товарищем по оружию. Кто бы сказал Никите такое еще совсем недавно, он бы рассмеялся. Но здесь, в Гиперборее, он по-другому начал воспринимать тех, кто его окружает. Возможно, после возвращения домой, на Землю, все станет по-прежнему. Но сейчас они в чужом мире, и у них есть важное дело, требующее от всех смелости и сплоченности.
Почти неслышно подошел Кощей и, кося взглядом на замерших додолок и Пашку, сказал, обращаясь к Никите:
— Вспомни пророчество Ма-а: ущерб для их народа и, возможно, прибавка нашему племени. Жизнь покажет, насколько всякое пророчество верно.
Глава 5
ЧЕРНЫЙ ОБЕЛИСК
Трудно сказать, сколько они прошагали, когда Кощей указал на узкую лесную дорогу, отходящую в сторону от желтой брусчатки.
— Нам туда, — сказал он. — Во всяком случае, в том направлении.
Роль разведчиков сразу же взяли на себя амазонки. К ним присоединилась Нодья. Воительницы с потрясающей ловкостью скользили по лесу без малейшего звука, а отряд сплоченной группой двигался за ними.
Слегка утоптанная дорога постепенно сошла на нет, идти стало труднее. Тем не менее за день отмахали около пятидесяти верст без особых происшествий и наконец устроили привал.
Поначалу все напоминало пикничок на природе. Костер, легкая палатка, котелок с горячим чаем, разложенная на клеенке снедь. Лежи себе на травке и отдыхай. Басанов с удовольствием вытянул гудящие от усталости ноги. Расслабленность и лень овладели им, ничего не хотелось делать. Похоже, подобные чувства испытывали и все остальные. Кроме Кощея.
Он подошел к Никите и со своей обычной иронией поинтересовался, кто является старшим в отряде и не забыл ли он о том, что они находятся в чужом мире, в любой момент готовом преподнести какой-нибудь сюрприз.
Басанов вспыхнул от досады на себя самого. В чужом лесу, при пережитых накануне опасностях вести себя так беспечно — просто никуда не годится.
Почти ничего делать самому не пришлось. Расслабившиеся было соратники развили бурную деятельность, разделившись на смены по охране лагеря и патрулированию подступов к месту отдыха. Каждый знал свое дело и не лез с глупыми идеями, и все же… В глубине души Никита недоумевал, почему беспечность стала для него, да и для других чуть ли не нормой? И это в Гиперборее! Стараясь не показывать тревоги, Басанов с деловым видом обошел лагерь и убедился в том, что такое же чувство то ли стыда, то ли раскаяния присутствует и у остальных. Подсел к устроившемуся у огня Кощею, поинтересовался, не чувствует ли он чего-нибудь странного в поведении товарищей.
Лениво вороша длинной веткой рассыпающиеся искрами угли, Лесной Хозяин кивнул куда-то в сторону.
— Никита, есть такие вещи, которые ты обязан замечать, — проговорил он. — За нами следят, и давно. Не спрашивай кто — не знаю. На нас пытаются воздействовать. Кто-то или что-то создает в наших умах чувство расслабленности, необязательности и эйфории. Все так явно. И я просто удивлен, что до тебя это только-только дошло. Слава Создателю, что ты очнулся от грез. А теперь слушай. Как стемнеет — жди гостей. И не простых. Колдовство вокруг нас творится нешуточное. Будут делать нас безвольными, как мясо на подносе. Додолки местные — хорошие бойцы, Бастров — парень хоть куда, но биться придется нам. Мне, тебе, Павлу, Марии. Всем, кто может на колдовство ответить колдовством. Так что — ждем. Солнце скоро зайдет. Готовься.
Ночная тьма под лесным пологом сгустилась почти мгновенно. Стремительно темнеющее небо слилось с пустой листвой, и только яркий огонь костра отодвигал окружающую темноту от лагеря. Изображая расслабленных переходом туристов, люди разлеглись спиною к огню в ожидании преследователей. Нелюдь же проявлять показушную беспечность не спешила. Рудольф привычно маячил за спиною Лесного Хозяина, додолки встали на охрану. Бесенок и Айна отошли от лагеря и скрылись среди гигантских черных стволов деревьев.
— Не останавливай их, — услышал Никита шепот Кощея в тот момент, когда хотел окликнуть их и вернуть назад. — С ними ничего не случится. Ведь лесная дева в любом лесу защиту найдет, а бесенок, не смотри, что маленький, самостоятельно из любой проблемы вывернется. Да и резерв за спиною врага не помешает.
Колышущиеся черные тени отделились от окружающих лагерь толстых деревьев и бесшумно двинулись к стоянке. Додолки слились с высокой травой. Никита даже не заметил, когда они сделали это.
Первым в дело вступил Северин. В ночной тишине щелчок арбалета был сродни выстрелу из пушки. Особенно когда выпущены три стрелы в самый короткий промежуток времени. Выстрелы стали сигналом для всех.
С полтора десятка закутанных в черные накидки фигур с завыванием ринулись на изготовившихся к бою защитников лагеря. А защитниками в этот вечер стали все. В воздухе замелькали изогнутые клинки на длинных рукоятях. Такие же, как и тот, что матушка Ма-а подарила Маше. Вокруг костра завязалась отчаянная схватка. Боксер, прежде настороженно водивший ушами во все стороны, сорвался с места и, утробно рыча, прыгнул в темноту. Следом, издавая воинственные звуки, ринулись полканы. Звон железа, треск магических молний, крики и завывания смешались в жуткую какофонию. Амазонки и Северин явно уступали вооруженному длинными изогнутыми предметами противнику, но удерживать на расстоянии могли. Под защитой воительниц Бастров метко разряжал арбалеты в нападавших. Когда же стрелы кончились, подхватил валявшееся на земле копье и с яростью берсерка ринулся на помощь девушкам.