— Всем — подъем! — прозвучал из-за спины голос Лесного Хозяина. — Быстрее вставайте! Вещи за спину. Оружие на изготовку.
В мгновение ока лагерь пришел в движение, будто никто и не спал, а только притворялся и ждал команды. Когда донесся новый трубный глас, все уже оказались готовы. Хоть к бою, хоть к бегству.
— Все наверх! — Кощей подтвердил команду жестом, направленным в кроны деревьев.
И люди и нелюди на миг опешили. Взлетать, что ли?
— За пределы круга не выходить, — продолжал повелитель нечисти. — Лезьте на деревья. И быстрее.
— А животные? — испуганно пискнула Маша. Полканы залезут сами, а собаку давайте мне.
Снова раздался звук горна, на этот раз совсем рядом. Вместе с ним отчетливо послышался топот множества ног.
— Быстрее! Мария, давай сюда своего пса! Если через полминуты мы не окажемся наверху, то… — Кощей не закончил фразу, как люди, и животные, и не чисть быстро полезли по стволам трех деревьев, росших в пределах защитного круга.
Басанов с легкостью вскарабкался по слегка наклоненному стволу, цепляясь за шершавую пористую кору. Уже сверху он увидел, как, небрежно схватив оцепеневшего пса поперек тела, Кощей, словно циркач, ловко взмыл на соседнее дерево.
Что-то большое и быстрое промелькнуло внизу. Зачарованная черта ударила радужными сполохами, раздался звук лопнувшей басовой струны, но зверь не остановился ни на секунду. Почти беззвучно ахнула примостившаяся на соседней ветке Тат. Никита ощутил леденящую волну страха, пронизавшую тело додолки. Топот шагов, приближавшихся с другой стороны, затих. Через несколько мгновений по лесу разнесся истошный визг, и вновь наступила тишина.
— Что там? — стараясь говорить как можно тише, спросил Басанов.
— Адский Пастух, — прошелестел испуганный ответ амазонки.
Труба снова запела над лесом. Теперь она звучала звонко и торжественно. Постепенно звук перешел на более низкие тона и стал почти не воспринимаем обычным слухом. Зато тело отреагировало на это самым неожиданным образом. Невзирая на усилия, мышцы сами стали расслабляться. Удерживаться на крепких, но не слишком толстых ветвях становилось всe труднее.
— Ремнем привяжись, так не удержаться, — послышался голос додолки.
Ее совет пришелся кстати. Собрав волю в кулак, стараясь сделать все как можно быстрее, Никита захлестнул ремень через ветку и замкнул пряжку. Потом силы окончательно оставили его, и он обмяк на ветке неуклюжей марионеткой метрах в десяти над землей.
— Держись, боярин. Я тебе помогу. — Голос Тат еле доходил до сознания. И все же он попытался шутить:
— Держусь. Показания приборов в норме. Отказов в системе нет. — Заметив округлившиеся от удивления глаза девушки, успокаивающе добавил — Да все нормально, не беспокойся.
Никита и все остальные просидели на деревьях достаточно долго. Лишь когда лес стал оживать, наполнившись привычными ночными звуками, раздался голос Лесного Хозяина:
— Можно спускаться. Но только после меня. Восстановленный Кощеем круг вновь засверкал сгорающими в темноте насекомыми. Все собрались вокруг Лесного Хозяина, ожидая ответа на вопрос: что же случилось? Оказалось, никто так и не смог разглядеть промчавшегося под деревьями зверя. Повелитель нечисти смущенно провел рукою по лицу и, к разочарованию собравшихся, сказал.
Про эту тварь ничего определенного не знаю. Но он упоминается во всех сказаниях долинных карликов как страшное чудовище. Примерно как Змей Горыныч у нас. Самое главное, что его никто не видел. Теперь я понимаю — те, кто его встретил, не дожили до того момента, когда о нем можно рассказать.
— Я могу рассказать, — вмешалась Маша. — В хрустальном шаре матушки Ма-а есть раздел из истории освоения этой земли додолами, и там говорится о Звере. Это опасный хищник. Внешне он похож на огромного саблезубого тигра, но с рогом. Поедает всех других животных. Звуками парализует жертву, а потом расправляется с нею. Излюбленный способ охоты — если это можно назвать охотой — таков: он находит большое стадо каких-нибудь животных и начинает пасти его, даже беречь, постепенно поедая. Если стадо большое, может жить возле него год, два, пока всех не сожрет. Поэтому его и прозвали Адским Пастухом.
— Сейчас он нам не опасен, — добавила молчавшая до этого Тат. — У него есть стадо. Вот если он посчитает, что мы представляем угрозу для его добычи, то может начать охоту на нас, и тогда у нас шансов нет. Всех крупнее вашего животного, — Тат показала на боксера, — он считает угрозою добыче и старается убить.
— Теперь понятно, почему карлики бросили деревню, — пробормотал Кощей.
Северин внимательно посмотрел на Бастрова. Лицо воина выражало решимость. Крепкими руками он перезарядил арбалет новой обоймой. Никита заметил, что наконечники болтов окрашены красным.
— Надо убить эту тварь, — спокойным голосом произнес Бастров. — Наверняка это очень редкое животное, и, уничтожив его, мы обезопасим себя на сто километров пути. Одного болта хватит для медведя, а здесь — три. — Воин похлопал по ложу арбалета.
— Не торопись, — остановил его Кощей. — Нет резона начинать охоту. Скорее всего, нам не по пути с Пастухом и его стадом. Зачем рисковать и тратить время? У нас своя цель, вот и идем к ней. А если наши пути с Пастухом еще пересекутся, вот тогда и поохотимся, может быть. А сейчас, поверьте старому путешественнику, лучше отдохнуть перед дорогой. До рассвета… — Лесной Хозяин поднял голову, принюхался, повертел головой и закончил фразу: — Часа четыре еще. Нужно набраться сил. Они ох как еще понадобятся.
Лицо его приняло задумчивое выражение. Заинтересованный такой переменой, Никита подался поближе.
— Знаешь, о чем я подумал? — тихо сказал повелитель нечисти. — Наш Ключ изготовлен из рога такой же твари, сомнений нет. Это и есть хищный единорог. Интересно, какого цвета его шкура? Не черного ли? Хотя какое это имеет значение, — он рассеянно посмотрел на Басанова и начал укладываться спать.
Оставшаяся часть ночи прошла спокойно, если не считать, что какая-то летучая сволочь несколько раз тревожила защитный круг. У Басанова сложилось мнение, что мелкий переплут пытался проникнуть на место ночевки и стащить что-либо съедобное, но каждый раз упругая обжигающая стена отбрасывала летуна назад. После очередной неудачной попытки крылатый хищник, по-видимому, сообразил, что добыча недоступна, и, обиженно фыркая, убрался прочь.
— Ты уверен, что мы идем правильно? — Никита остановился и внимательно посмотрел по сторонам.
— Уверен. — Лесной Хозяин задрал подбородок и уставился в небо.
Солнце скрылось за облаками, сквозь серую пелену небесное светило казалось тусклым шаром. Широкие листья густых крон шумно трепетали под порывами ветра.
— Кажется, дождь собирается. — Очутившаяся рядом додолка вдохнула затрепетавшими ноздрями воздух.
— Тогда — вперед! — Кощей ринулся широким шагом напрямик через кусты.
За те полдня, что отряд пробирался по совершенно дикому лесу, с Басанова сошло десять потов, но неумолимый Лесной Хозяин темп движения не снижал. Ночной визит Зверя подстегивал путешественников. Никто не протестовал, каждому ясно: чем дальше уберутся от облюбованной грозным хищником долины, тем лучше.
Вначале идти было легко. Светлый лес, пружинящий мягкий мох, практически отсутствующий подлесок. Но после нескольких часов марша местность начала меняться. Вместо прежних то ли сосен, то ли кедров появились деревья, похожие на пальмы. Островки густого кустарника становились все больше и больше. Мох под ногами исчез. Жесткая острая трава торчала из многочисленных кочек. Воздух стал влажнее, вода крупными каплями усеивала растительность, хлюпала под ногами. Появилась страшная духота. Тяжелый влажный воздух сковывал движения, но Кощей вел отряд все дальше и дальше.