— Они благодарят за помощь, — объяснила лесная дева. — И предупреждают: Зверей нужно закопать. Если мы возьмем какую-нибудь часть их тела, нам придется вновь столкнуться с этим исчадием темных лесов.
— Эх, — разочарованно пробурчал Бастров, — а я уже когти и рог собрался отрезать.
— И зубы на ожерелье, — уныло добавил оборотень.
— Не думаю, что эти твари сильно распространены по здешним лесам, а дома они нас не достанут, — сказал Кощей.
Тогда забирайте все, что хотите. Об остальном они позаботятся сами, — напряженно вслушиваясь в кхеканье, вновь заговорила Айна. — Но в таком случае нам придется сегодня же покинуть эти края. Они не хотят привлекать новых Адских Пастухов на свои земли.
— Ладно, чего уж тут кочевряжиться, — согласился Никита, переглянувшись с Лесным Хозяином. — Нам все равно пора на запад поворачивать.
Полканы неодобрительно глядели своими круглыми, как плошки, глазами на деловито снующую вокруг поверженных Зверей нелюдь. В последний момент Никита и Северин обдирать убитое чудовище передумали. Люди просто стояли рядом с полканами и смотрели, как обрадованная нечисть копошилась лад окровавленной тушей.
— Ты же рог и когти хотел взять, — съехидничал Басанов.
— Обойдусь, — поскучневшим голосом ответил воин и неожиданно пожаловался: — Как-то на душе у меня погано. Такое чувство, что мы сделали что-то не так. Но вот что? А насчет трофеев не беспокойся — все пойдет победителю, то есть тебе.
— А зачем мне они? Носить побрякушки я не собираюсь. Голову дома в гостиной не повешу. Перед дедом хвастаться? Так вы сами все ему расскажете. Смысла не вижу.
— Так что ж ты согласился на разделку? — Северин недоуменно посмотрел на боярина.
— Был какой-то кураж, да весь вышел. Теперь каюсь, да уже поздно.
— Конечно, поздно. — Кощей с рогом Пастуха в руке подошел к людям. — Все-таки трофей. Как ты сказал? Нечего кочевряжиться? Так вот и не кочевряжься. Принятые решения нужно выполнять, а не мучиться: правильно сделал или неправильно. Битвы выигрывают те, кто принимает самое быстрое решение, пусть не всегда верное, и выполняет его без колебаний. А жизнь — это и есть битва. Так что не бери в голову, ты все сделал правильно. И трофей по закону твой. Вот если не возьмешь его, тебя не поймут. Потом, когда будет время, все обдумаешь, а сейчас просто прими как свершившееся.
Зацепив арканами тела Пастухов, полканы уволокли их в сторону леса, лишь их предводитель остался и, нетерпеливо взрыхляя крепкими когтями землю, следил за сборами. Точнее, за упаковкой трофеев. А их набрался почти целый мешок.
— Да брось ты, — сказал Басанов Рудольфу, наблюдая, как тот набивает рюкзак. — Все равно такой груз далеко не дотащим.
— Ничего, дотащим, — весело оскалился оборотень. — Потом еще спасибо скажешь.
Пожав плечами, Никита стал собираться сам. Трофеи его не интересовали, а вот насчет оружия он озаботился всерьез. В схватке с Пастухом он израсходовал последние заклинательные болты. Он уныло перебрал обоймы, но чуда не произошло — три укладки с обычными, стальными, стрелками лежали перед ним.
— У меня две обоймы простых, — поделился Северин, заметив взгляд боярина, затем помялся и покаялся: — Еще есть граната.
— Граната?
— Да, прихватил с собой на всякий случай. Дома побоялся оставить. Вдруг кто найдет, а мне потом отвечать. Здесь же сгодится. Граната-то настоящая, Ф-1. Дезертир один подогнал еще пару лет назад.
— Смотри, не подорвись и нас не взорви, — предупредил Басанов.
Да что я, дурной, что ли? Уж чего-чего, а как пользоваться ею, знаю. — Бастров сделал обиженное лицо. — Мне же не одну продали, а ящик. Я ими рыбу глушил. Просто одна осталась.
Высокий темно-зеленый лес хмурой стеной встал на пути. Остатки утреннего тумана цеплялись за ветки, в мрачной глубине чащобы мерещились белесые призраки.
Никита поежился: в лес заходить совершенно не хотелось. Полканы, видимо, посчитав долг выполненным, умчались в свое редколесье учить и воспитывать новых вождей, и путешественники остались наедине с гиперборейскими лесами. Сейчас они молча стояли за спиной боярина, чувствуя, вероятно, то же, что и он.
Первым тишину нарушил Кощей. Он обошел остановившегося Басанова и, не поворачивая головы, произнес:
— Хочется — не хочется, но надо идти. Километров через десять выйдем к реке и пойдем вверх по течению.
Все так же, смотря только вперед, он неторопливым шагом направился под провисшие от влаги кроны. Чуть помявшись, Басанов пошел за ним. Следом со вздохами двинулись все остальные.
Углубляться в лес в одиночку Кощей не рискнул. Дождался товарищей, и они продолжили путь в обычном походном порядке: впереди оборотень с лесной девой, оба в зверином обличье, следом Никита, Кощей, Нодья, Маша с боксером, и последними, прикрывая отряд сзади, Северин и Тат.
Постепенно лес перестал казаться угрюмым и грозным. Может, тому способствовало проглянувшее сквозь тучи солнце, может, пообвыклись, но идти стало веселее, и Басанов уже с удовольствием разглядывал неохватные древесные стволы, тяжелые ветки, местами сплошной завесой закрывавшие небо. Туман, скопившийся в неглубоких ложбинках, также развеялся под солнечными лучами. Опасности Никита не ощущал.
Лесной Хозяин искоса посматривал на приободрившегося боярина и, подойдя поближе, как бы невзначай сказал:
— Что-то ты больно веселый сегодня. Никак влюбился?
Басанов на миг опешил. С чего это вдруг повелитель лесной нечисти ляпнул такое? Изумленно посмотрел на ехидную рожу Кощея, а тот продолжал:
— Со стороны ты кажешься до безумия влюбленным пацаном, который идет на свидание. Глупая улыбающаяся физиономия, отсутствующий взгляд…Проснись, боярин. Мы еще не дома.
Поначалу подозрительно прислушивавшаяся к голосу Кощея Маша рассмеялась и вкрадчиво спросила:
— И о ком мечтает наш молодой боярин? Признайся, назови имя зазнобы.
Никита от удивления остановился и, встретившись с веселым взглядом девушки, рассмеялся:
— А чье имя ты хотела бы услышать?
Машино лицо, к общему веселью, покрылось красными пятнами, и она вымученно улыбнулась:
— Да хотя бы мое. Слабо?
Басанов ощутил прилив нежности к рыжей красавице. Молодая ведьма, раскрасневшись от смущения, тем не менее дерзко смотрела на него.
— Мария! — выкрикнул Никита.
— Повтори. — Яркие глаза девушки горели изумрудами.
— Ма-ри-я, — по слогам повторил Басанов и неожиданно для себя поцеловал рыжую ведьму.
— Кхм-кхм, — послышалось рядом. — А что скажут родители?
Ухмыляющийся Лесной Хозяин хитро взирал на обнимающуюся парочку. Рядом бесстрастной статуей стояла Нодья. Испуганно взвизгнув, Маша отпрянула назад. На девичий голос появились Тат и Северин. Опытный воин мгновенно оценил обстановку и, потрепав по загривку обескураженного поведением хозяйки пса, тихонько что-то шепнул амазонке. Додолка кивнула, и они вновь скрылись за деревьями.
— Любовь любовью, но надо двигаться дальше, — заскрипел Кощей. — Оставьте шуры-муры на потом. Сейчас у нас всех чисто деловые отношения. Рабочие, так сказать.
— Ну ты и провокатор. — Басанов рассмеялся.
— Сам знаю. — Лесной Хозяин подмигнул и поднял большой палец кверху.
Отряд продолжил движение и вскоре вышел на берег широкой и быстрой реки. Никита прикинул на глаз расстояние до противоположного берега. О переправе не могло быть и речи. Метров триста-триста пятьдесят разделяли лес шумящим на порогах потоком.
— Я же говорил, что пойдем вдоль берега, — жизнерадостно сказал Кощей, заметив, как Басанов пытается определить дальность расстояния.
— Я и не против, — невозмутимо ответил боярин. — Просто хочу определить степень возможности маневра через реку.
— Ну и как?
— А хрен его знает, — признался Никита. — На первый взгляд ее не преодолеть, но, может, дальше есть брод или переправа какая.
— Так чего голову ломать? Здесь можно передохнуть, а через полчасика двинем дальше, — вмешался Северин. — Если честно, то домой охота. У меня выгодный контракт с чехами завис. Перехватят конкуренты, пока здесь путешествуем.