Костер почти прогорел, когда один из братков, выбрав корягу потолще, бросил ее в огонь. Упав на яркие угли, коряга громко взвизгнула и, раскидывая тлеющие головешки, часто перебирая дымящимися отростками, шустро поползла к лесу.
— Ах ты, блин! — Подскочивший от неожиданности Бусурман растерянно посмотрел на остатки костра. Красно-оранжевые угольки, пятнами рассеянные по траве, быстро темнели и гасли. Ночная тьма приблизилась вплотную.
— Ты чё, идиот, очумел? — У Пачки от испуга отвисла челюсть. — Ты чё с костром сделал? Дурила!
— Она сама… — Содрогаемый крупной дрожью, Бусурман прижался спиной к машине. — Она сама. Палка, живая палка. Вон туда поползла.
Происходящее Тойво абсолютно не нравилось. Его прагматичный ум отказывался принимать как реальность то, он видел и слышал за последние несколько часов. В то же время отрицать случившееся он не мог. «Вижу, но не верю», — такой подход его не устраивал, но что делать в такой ситуации, Мяккоев не знал. Инстинкт подсказывал, что надо прятаться или бежать. Бежать некуда. Значит…
— Так, братва, все в машину, — решил он затаиться за кажущимися прочными стенами автомобиля. — Дверки заблокировать изнутри.
Пачка и Бусурман в мгновение ока оказались на заднем сиденье, Тойво занял место водителя. Желание отъехать подальше от этого жуткого места пересиливало обуявший их страх. Рука привычно скользнула к замку зажигания, но пальцы схватили пустоту.
— Вот паскуда, — негромко выругался бандит.
— Что случилось, босс? — Черноволосая голова Бусурмана склонилась над плечом Мяккоева.
— Ключи. Этот гад ключи унес.
— Ерунда. — успокоил Пачка. — Как рассветет, соединим напрямую. Там делов-то на пять минут.
— А сейчас?
— А сейчас я, как ежик в тумане, ни хрена не вижу. И к тому же надо наружу вылезать, кое-что под капотом переставить. А я не полезу. Если есть желающие, то — прошу.
В наступившей тишине Тойво демонстративно поднес часы к самым глазам:
— До рассвета чуть больше двух часов. Глядишь,выдюжим.
Куря сигарету за сигаретой, сидящие в машине люди не сомкнули глаз. Зловещий волчий вой, громкое гуканье и жадное чавканье, глумливый женский смех доносились то с одной, то с другой стороны. Чьи-то громкие шаги несколько раз слышались совсем рядом, но, сколько люди ни крутили головами, да так ничего не увидели. Пару раз Мяккоеву показалось, что прямо перед машиной стоит высокая обнаженная женщина и призывно машет руками, маня к себе. Но стоило ему хоть на миг отвлечься, как смутный силуэт исчезал во тьме. Что видели глазеющие по сторонам подельники, он не спрашивал, но приглушенные возгласы и ругань периодически доносились из-за спины.
Приближение утра придало сил. Уже можно было разглядеть ближайшие деревья, полоска неба на горизонте начала бледнеть. Надежда на благополучный исход радостно грела сердце бандита. Тойво потянулся, насколько позволял салон автомобиля, и собрался приоткрыть боковое окно, как со звонким шлепком на лобовое стекло перед ним упала громадная коричневая жаба. Таких он еще не видел. Она была размером с милицейскую фуражку, если не крупнее.
Жаба, медленно скользя брюхом, сползла на капот, оставляя за собою мокрый мутный след. Тотчас же еще одна такая же тварь, по размеру не уступающая первой, шмякнулась напротив пассажирского места. Мутная слизь растеклась по лобовому стеклу, делая передний обзор практически невозможным. Неуклюже перебирая короткими лапками и шоркая толстыми брюхами по гладкому капоту, невесть откуда взявшиеся земноводные развернулись и, подняв усеянные ядовитыми бородавками головы, уставились в замерших в салоне людей.
— Это что за гадость? — первым подал голос Пачка.
— Как что? — делано изумился пришедший в себя Бусурман. — Это ваши упыри и есть.
— Заглохни, плесень, — окрысился Пачка.
— Да я пошутил. Надо же настроение поднять, — изобразив глупое выражение лица, немедленно оправдался Бусурман.
— Тихо. Хавальники заткнули! — прикрикнул Мяккоев. Не хватало еще ссор на тонущем корабле. — Если хотите вернуться домой живыми и здоровыми, сидите тихо и не рыпайтесь.
Солнце еще не появилось, но вся окружающая местность просматривалась достаточно, чтобы можно было оценить обстановку снаружи. Не поворачиваясь к подельникам, Тойво шепотом приказал им сидеть и осторожно приоткрыл дверку. Утреннюю тишину наполняли шелест листьев, крики лесных птиц, жужжание насекомых и другие привычные звуки. Серо-голубое небо, клочья тумана, висящие на ветвях раскидистых деревьев, — все создавало ощущение спокойствия и безопасности… до того момента, пока он не оглянулся.
Здоровенный светло-серый волк стоял в нескольких метрах от автомобиля, в упор уставившись пронзительными желтыми глазами на замершего человека. Едва Тойво поднял ногу, чтобы шмыгнуть назад, в надежное, как ему казалось, нутро автомобиля, зверь угрожающе задрал верхнюю губу. Ослепительно сверкнули острые, с полпальца длиной клыки.
— Резких движений делать не рекомендуется, у хищника рефлексы на порядок быстрее, — послышался из-за спины спокойный мужской голос. — Да и ваша железка не такая уж надежная защита от хищных лап.
Медленно повернув голову и скосив взгляд назад, Мяккоев увидел высокого старика, одетого в черный фрак и старомодные галифе, заправленные в сапоги с загибающимися кверху носками и блестящими замысловатыми шпорами на пятках. Но больше его поразило то, что под фраком не имелось рубашки, а на голой шее был повязан яркий шелковый галстук, терявшийся в густых волосах на груди.
— Вы внимательно посмотрите, молодой человек,что может сотворить обычный лесной зверь, и делайте правильные выводы.
Странный старик щелкнул пальцами с неестественно длинными ногтями, и волк одним прыжком преодолел расстояние, отделявшее его от машины. Неуловимый взмах лапой — и на блестящем от росы багажнике образовались четыре рваные борозды. Желтые волчьи глаза с иронией — Тойво в этом мог поклясться на чем угодно — посмотрели на испуганного человека.
— Ваши друзья спят, как младенцы в колыбели, — вновь заговорил старик, — и проснутся позже. Так что у нас достаточно времени для беседы. О жизни, о смерти, о судьбе и еще много-много о чем. Да вы присаживайтесь, не стесняйтесь. Вон там кочка очень удобная. Ну, начнем, пожалуй, со знакомства. Меня зовут Генрих Карлович. А как вас величать?
Солнце уже стало опускаться к западу, когда немного очумевшие от долгого сна братки выползли из нагревшейся до невозможности машины. Их глазам предстал Тойво, с отрешенным видом сидящий на кочке возле обочины дороги. Раскачиваясь как маятник, он что-то бормотал тихим голосом и, казалось, не обращал внимания на кряхтящих подельников.
— Эй, босс, — позвал его Пачка, — когда домой тронемся?
Мяккоев рассеянно поднял голову, потер рукавом лицо, затем в его глазах промелькнуло понимание, и он ответил:
— Все. Ухожу на пенсию.
— Ты чё, братела? — изумился подельник, на его широкой физиономии возникло выражение испуга и брезгливости. — Из леса выбираться надо. Дома братва заждалась, да и козлов этих местных примерно наказать надо. Какая, к чертям собачьим, пенсия?
— Ближе к вечеру придет проводник и выведет. А пока будем ждать.
— Да что с тобой? Трогаться надо. Время идет.
— Посмотри назад.
Братки, как по команде, повернулись и онемели.
На другой стороне дороги, опираясь на кривую клюку, стояла страшная носатая старуха. Из безгубого, как бездонная щель, рта поблескивали длинные кривые клыки, из-под заросших седыми волосками надбровий оранжевыми огнями горели пронзительные глаза. Свободной рукой она гладила загривок огромного светло-серого волка, спокойно сидевшего возле ног. Еще один такой же волчара бесшумно выглянул из-за багажника машины, умные желтые глаза неотрывно следили за оцепеневшими людьми.
— Ты прав, босс. Ждем до вечера.
Парни оказались дисциплинированными. Они даже с места не сдвинулись, пока не подошло время уходить. — Рудольф, ослепительно улыбаясь, обнял за плечо Мелиссу. — Яга сама их отправила домой. Думаю, что дней за пять доберутся.