— Я вернулась обратно во дворец, но тебя уже там не было. Вместо этого я посадила себе на шею репей.
— Какой еще… — я подняла факел выше и увидела на ее спине закопавшегося в длинной шерсти Беса. — А, это ты?
— Я, — измученным голосом произнес тот.
— Я искала твои следы по всей округе. И вот нашла, — продолжала говорить моя собака, тяжело дыша. Ей было жарко.
— Ты, наверное, видела Неясыть? Мы расстались с ней не более получаса назад?
— Нет, не видела.
— И не почуяла?
Странно. Должна же она была после себе хотя бы следы оставить или запах. Бес приподнял голову, попробовал спуститься, но свалился со спины Трои.
— Ты тоже устал, передвигаясь верхом? — поинтересовалась я саркастично.
— Все отдам за маленькую баранью ляжку! — взмолился он, поднявшись на свои паучьи ножки.
— Да? И что же с тебя взять? Что у тебя есть-то?
— Информация. Я много чего узнал. Но сначала дайте мне поесть!
— Нет у меня бараньих ног, драгоценный мой, — я открыла свою сумку, — вот клюквы не желаешь? Очень полезная штука.
Колобок возвел на меня взгляд жалобный и обреченный, взял одну ягоду и положил ее на язык, словно пилюлю с ядом. Его мимику при этом не стоило даже и описывать. Я сняла его сбившийся на бок тюрбан и высыпала туда остатки ягод из ладони.
— Кушай на здоровье, дорогой.
Теперь мне было не так одиноко и страшно идти по пещере. Беса я вынуждена была посадить в освободившуюся от ягод сумку (все-таки он их все слопал, голод ведь — не тетка!) и тоже закинуть за спину. Он выглядел таким несчастным и больным, что я даже испугалась, как бы он не впал в спячку для восстановления сил, а с ним я вся его добытая информация. Так уж и пришлось тащить его на себе.
— Расскажешь мне все, как только выйдем на воздух, — предупредила я его, застегивая сумку.
Вскоре подошли мы и к той самой развилке, выбрали правый рукав, как и велела Неясыть. Я даже не замедлила шаг, проходя мимо дороги к сердцу земли. Ничем она не отличалась от той, по которой мы двигались сейчас. Но холодок по спине все же пробежал. Да и факел как на зло сразу же после этого начал потихоньку угасать.
— Только этого не хватало. Нам еще два поворота не пропустить. Троя тебе придется быть поводырем.
Через несколько минут пламя, и так едва теплившееся, угасло совсем. Сгоревший факел я тут же выбросила за ненадобностью. Теперь пришлось двигаться на ощупь вслед за Троей. Я шарила рукой по левой стенке, стараясь не пропустить поворот. Вскоре рука моя провалилась, и от неожиданности я едва не упала. Собака слегка рыкнула.
— Все в порядке, — успокоила я ее. — Второй поворот. Нам туда не надо. Все равно возник неожиданно, как я не готовилась…
— Поосторожней, пожалуйста, — раздался недовольный голос из сумки.
Видимо Беса тряхнуло слегка. Однако, он уже почувствовал себя значительным! Посмотрим еще, что там у него за информация.
— Здесь пахнет чем-то очень знакомым, — услышала я во тьме голос своей собаки.
— Тебе видней, Троя. Я лично ничего не чую. Чем же пахнет?
— Да нет. Это вряд ли… Мне показалось…
— Опасность?
— Не думаю…
Когда Троя, наконец, нашла третий поворот, я уже валилась с ног. От кромешной тьмы рассудок стал затуманиваться, и в отдельные моменты пути, мне казалось, что я сплю и вижу сон о том, как иду по дороге, но при этом остаюсь на одном месте, ведь пейзаж вокруг меня совсем не меняется. А вернее и вовсе отсутствует. Впрочем, если я его не вижу, это совсем не значит, что он отсутствует. А вот Хамсин, так же как и я сейчас, ничего не видел на протяжении многих сотен лет… Бр-р… Я встряхнула головой и потерла виски. К чему вспомнила Хамсина? От этой тьмы действительно можно озвереть…
— Дорога стала подниматься, — сказала Троя.
— А я и не заметила сразу. Наверное, мы уже идем на поверхность. Наконец-то! Троя, скажи мне, как только почуешь свежий воздух.
— Уже чую. И вижу свет.
— Да, теперь и я вижу. Еще далеко все-таки. Я-то решила, что это у меня пятна перед глазами мелькают. Это действительно выход?
— Да. Но только далеко еще…
— Ничего. Теперь уж легче.
У меня тут же открылось второе дыханье. Пресловутый свет в конце тоннеля, кого хочешь заставит воспрянуть духом. Наконец-то снова на воздух из этой духоты!
Не слишком скоро, но он все же показался, наш выход на волю. Он прикрывался с той стороны огромными пушистыми хвощами. Троя проскользнула через них и вскоре позвала меня. Я выбралась, но от света у меня сразу закололо в глазах. Но когда я все же смогла разомкнуть веки, то ахнула, не сумев сдержать эмоций. Настоящие джунгли карбона!
Рядом с пещерой расположилось маленькое, затянутое зеленой пеленой, болотце и кишмя кишело разной величины живностью. На всякий случай я не стала всматриваться в него и отошла подальше. Не известно, кто еще может внезапно выскочить оттуда.
— Пахнет, — сказала Троя.
Я посмотрела в ту строну, куда глядела она, подергивая носом.
— Пахнет людьми?
— Местные. Их много.
— Это, наверное, и есть повстанцы. Нам нужно туда.
— Там большая скала.
Очень сложно было идти по этому лесу, по которому никогда и никто не ходил, похоже, на двух ногах. Уж очень тесно переплетались внизу под ногами древние растения. Гора появилась внезапно, резко выплыла из-за причудливых деревьев с широкими листьями. Мы остановились. Пред нами предстали вырубленные в скале четыре огромных колонны и фронтон с рельефами.
— А вот и храм Аполлона, — объяснила я, и мы вышли из реликтового леса, словно дикари к цивилизации.
— Ни одной живой души. Куда же все подевались?
Мы шли вдоль скалы к вырубленным в ней ступенькам, которые должны были привести нас в храм. Тут же рядом стояли разнообразные по своему строению и происхождению жилища: лачуги и чумы разных размеров. Но то ли они были брошены, то ли те, кто обитал в них, замерли сейчас и наблюдают за нами, никой жизни в них не замечалось.
— Может стоит заглянуть сначала в один из домов? — спросила Троя.
— Может быть.
— Я проверю.
Она стала принюхиваться, продвигаясь в сторону домов, останавливаясь и прижимая уши. Было очень тихо, если не считать доносившиеся из древнего леса одиночные диковатые звуки.
— Ну что?
— Так много незнакомых запахов.
— Титаны? Люди?
— Они или здесь, или ушли совсем недавно.
— Возможно, стоит объявиться?
Я взобралась зачем-то на валун, огляделась кругом еще раз, и так и не заметив ни единого движенья, достаточно громко произнесла:
— Есть кто-нибудь живой?
Мне скоро ответило только мое собственное эхо.
— Мы вам не враги! Я — Наместница Медных Гор и мой пес-дух. Выходите, если вы здесь! Вам нечего опасаться!
— Хозяйка, взгляни-ка туда, — проговорила Троя и приняла боевую стойку.
Я посмотрела в ту же сторону, куда глядела она, но не сразу увидела партизана. Только направленная в меня стрела сверкнула, отражая дневной свет. Я замерла, боясь шевельнуться и спровоцировать выстрел. За спиной воина угадывались скрытые в тени дома еще несколько человек.
— Я не собираюсь причинять вам зло, — сказала я должно быть слишком растерянно, потому что мои слова не произвели на него впечатления.
— Наместница? — спросил он таким тоном, что я сразу поняла: уж лучше бы мне оказаться простой смертной.
— Ну, да.
— Как ты сюда забрела?
— Я ищу одного человека…А вы, я вижу, не жалуете наместников?
Усмешка вместо ответа — все равно, это было уже лучше, чем угрозы. Арбалет диковинной конструкции опустился вниз, воин поднял левую руку, подавая какой-то знак тем, кто стоял у него за спиной.
— Она не опасна, — сказал он и обратился ко мне, — прикажи своему псу вести себя спокойно!
— Веди себя спокойно, Троя, — произнесла я, не глядя на нее, а внимательно следя за движениями гиперборея.
Поднятая левая рука его произвела полувзмах. Двое его соратников тут же подбежали ко мне. У одного из них в руках была веревка. Я догадалась, что меня все-таки собираются связать, и решила не сопротивляться. Пусть убедятся сначала в моей лояльности, а там разберемся.