Посторонний — тоже не сможет их надеть без вреда для здоровья: у них имеется встроенная защита, выявляющая генетический маркер, или как-то так, — инспектор знал об этом исключительно понаслышке.
Разумеется, Тантопулас, как и все, был хорошо наслышан о них: галактическая полиция, формально подчиняющаяся непосредственно Консультативному Совету Пангалактического Альянса, по факту — закрытая структура, элита которой подотчётна одним лишь аймурам, наиболее древней из известных на данный момент рас.
Столько противоречивых легенд и мифов связано с ними: они — не люди, не представители других известных видов, а вообще непонятно что, не то созданное аймурами, не то сами аймуры, принявшие для разнообразия подобную форму; они способны материализоваться из волн, не то принимая любые удобные для них в данный момент вид и форму, не то внушая их; их не берут никакие оружия; они способны проходить сквозь стены; свободно читать чужие мысли, как свои; неожиданно появляться в любом месте и также стремительно исчезать…
…Да и много вообще всего настолько противоречивого, что сложно отделить: где здесь правда, а где вымысел.
Но иметь с ними дело непосредственно — прежде не доводилось. Во всяком случае — теперь представилась возможность подтвердить или опровергнуть справедливость некоторых предположений.
И одно уже выявлено — возникли они и вправду весьма эффектно.
Голос предательски дрогнул, срываясь на крик, и прозвучал весьма неуверенно, а сердце — бешено колотилось, не успев отойти от недавно пережитого шока:
— Мать вашу щупальцами! Вы кто?! Откуда?! Зачем?!
— Мы уже пред ставились, — флегматично заметил приземистый. — Ес ли хотите под робнее: инспек торы — Тау и Сигма. Семь сот второе отделе ние. Пер вый уровень допуска!
— Мы зъдъесь — по дьелу, — всё с той же раздражающей улыбкой заметил первый.
«Собачьи дети. Так и не ответили на вопрос», — постепенно приходя в чувства, заметил про себя Ий.
— Вьерно, — кивнул высокий.
— В смысле? Что верно? — вновь растерялся инспектор.
— В смыслье– да, — кивнул тот снова.
— Так… Я не понял, вы что, ещё и мысли мои читаете?! — с возмущением воскликнул Тантопулас: подобное ментальное сканирование являлось грубейшим вторжением в личное пространство, частную жизнь, да и вообще — вопиющим нарушением его основных гражданских прав.
Право неприкосновенности мысли!
— В этом ньет необходимости, — тем временем заверил его высокий непрошенный гость. — Вы простоочень громко ду маете.
— Это нас немно жечко раздра жает, — отметил второй.
— Чёрт! Да вы вообще по-человечески разговаривать умеете? Как вас там отбирают с такой дикцией? Уж я-то думал, в Департаменте работают элитные профессионалы, — по-прежнему без особого воодушевления раздражённо заметил Ий.
— Пыта емся. Мы обща емся меж ду со бой совсем иначе. Это– дань уваженья к вам. Что поделать?! — виновато развёл руками первый.
— Объект вышел на связь с предполагаемым связным, — меж тем возвестил ровный тембр в наушнике.
Задание. Точно. Всё из головы вылетело. Всё идёт наперекосяк.
Пару мгновений Тантопулас находился в некоторой прострации но, вспомнив, что должен ответить, опустил пульсомёт, сообщив своему сотруднику:
— Пробейте связного по базе данных… Не упустите из виду…
«Что за бред? Это ведь ежу понятно. Ум за разум заходит», — отметил про себя инспектор и, громко выдохнув, добавил:
— Продолжайте.
Так, всё, пора брать себя в руки.
Подняв глаза на притихших агентов Департамента, Тантопулас заметил:
— У нас, в данный момент, проводится серьёзная операция, едва не сорванная из-за вашего появления. Вы как-то можете это прокомментировать?
— Тьепер ваша опера ция — будь ет проходить под нашей юрисдикцией. С вашим командо ванием — уже согласо вано, — как ни в чём ни бывало ответил высокий агент. — Естественно никто немог оповестить вас зара нее. Иначе это не было бы секретной операцией.
«Да он же просто издевается, — начиная ненавидеть манеру речи говорящего, обозлился инспектор, на миг забыв о том, что странные визитёры способны считать его мысли. — Либо у них тут свои интересы, либо они не желают допустить двойной игры со стороны штаба нашей агентуры. Либо — и то и другое».
*** *** ***
Как бы то ни было, Лунмэнь направлялся в сторону гостиницы, держа в руках крошечную игрушку. Время от времени он переводил взгляд на мелкого изувеченного страдальца, словно бы ожидал увидеть что-то новое. Нет, самая заурядная кукла, какие штампуются в огромных количествах по всему Освоенному Космосу и продаются в каждом киоске за цену, которая будет по карману даже бомжу. Другое дело, что не всякий бомж станет брать куклу и играть с ней. У этого автоматона заложен ряд простых алгоритмов, в соответствии с которыми он должен развлекать и ненавязчиво обучать ребёнка, при этом ни в коем случае не причиняя ему вреда. Игрушка должна защищать себя от поломок и, по мере возможностей, самостоятельно устранять любые неисправности, но это — не приоритетная цель. На первом месте — воля владельца. Кто куклу покупает — тот её и баюкает.