В ночь, которую Штурман и Гидеон Крамер избрали для прорыва в технокрепость через брешь в восточной стене, была назначена общая атака южных и западных бастионов. Это была массированная отвлекающая операция, и все «птерозавры» пламенных крестоносцев тоже были приведены в полную боевую готовность.
— На случай, если защитный купол отключится, — пояснил Крамер предводителям «Пламенного Креста». Но в подробности вдаваться не стал, ограничившись лишь сухой формулировкой:
— У меня есть определенные основания считать, что такой вариант потенциально возможен в ближайшие двенадцать часов.
И только Юлу Клевцову не было дела до стратегий и тактик обеих противоборствующих сторон. В его кармане немым напоминанием о неотмщенном друге лежала холодная фигурка зеленого змея, пожирающего свой хвост, а на опытной делянке таяли и скручивались в трубки железные листья автонов.
Штурман уже давно перекинул между этими обстоятельствами прочный мост и теперь намеревался наконец пройти по нему на другой берег. Туда, где его ожидали покой, умиротворение и счастье.
На сей раз весь периметр технокрепости патрулировали сталтехи, а едва стемнело, их сменили две машины радиолокационного наблюдения.
Поэтому к восточному бастиону Тройки Штурману удалось прокрасться лишь к половине первого ночи. Стены технокрепости отчетливо выделялись на фоне зловещего черного неба в серых и фиолетовых разводах туч. Решено было провести прорыв одновременно с отвлекающей операцией на других бастионах в три утра, когда сон большинства защитников крепости будет особенно крепок.
Одновременно к этому часу должны скрытно подтянуться маневренные группы «Семи братьев», «варягов» и полтора десятка сталтехов, которых выделил лично Вырин из вооруженной охраны «Академии». Так он называл группу ученых, в составе которой явился на захват Тройки.
В задачу этих сил, получивших временное название «бригада Ост», входило прикрытие района бреши в восточной стене, чтобы людей Штурмана не отрезали на территории крепости и чтобы они в случае неудачи могли нормально отступить. Также Семенов, враг всякой пассивности в любой тактике, настоял, чтобы «бригада Ост» предприняла все для захвата ключевых точек на восточной стене Тройки. Тогда она сможет не только контролировать брешь в стене, но и оказывать эффективную огневую поддержку действиям штурмовой группы.
Сталтехами «Академии» командовали трое мнемотехников неизвестной Штурману клановой принадлежности. Сам Вырин в эту ночь намеревался идти вместе с Юлом, но пока запаздывал.
Подача концентрата шестнадцать часов назад была снижена. Но в 2.55 мощные насосы в лагере Ордена повысят давление и резко увеличат объем концентрата.
И вот тогда, ровно в 3.00, маленькая группа Юла и попытается преодолеть физические законы, чтобы в Чернобыльской Зоне и во всем Пятизонье восторжествовали законы совсем другие — законы стабильности, относительного добрососедства и всеобщего беспрепятственного пользования порталами гиперпространственных переходов.
Время неумолимо бежало, и Штурман приступил к регулировке и тонкой настройке своих боевых имплантатов. Проверяя оптическую юстировку, он рассеянно думал, зачем все-таки перед выходом сунул в карман крохотную капсулу с концентратом пирене. Но выбросить ее почему-то так и не решился.
Вырин появился, когда маленькая группа Штурмана была уже в сборе.
Двоих сталкеров прислал Крамер — оба были чемпионами Ордена по стрельбе из лазерного оружия всех видов и систем.
Подрывник из «Семи братьев» явился с внушительным контейнером-рюкзаком за плечами — не иначе как прихватил все свои излюбленные игрушки.
Еще был мрачного вида сталкер-крестоносец, который за все время, пока они таились в схроне, заранее оборудованном под стеной в районе цезиевых росянок предусмотрительным Стариком из расчета на десяток человек, не сказал и пяти слов.
Зато он, в отличие от других, не удивился ничему, что Юл счел нужным сообщить группе о предстоящем рейде внутрь крепости.
Штурман не выбирал его лично, а просто попросил командиров боевой группы «Пламенного Креста» прислать кого-нибудь потолковее. И был рад, что пришел человек, которого он уже видел в деле: именно этот крестоносец ловко управлялся с энергетической «плетью», когда захлебнулась атака механоидов союзных кланов и потребовалось отразить нападение диверсионной группы «Уробороса».
Из Академзоны пришел разведчик клана «Семь братьев» Брат Федор с труднопроизносимой фамилией (что-то из кулинарной области), которую Штурман постарался забыть уже на вторую минуту их знакомства. И это ему блестяще удалось!