— Должен же кто-то прикрывать отход, — проворчал он, отводя глаза и крепко сжимая в руках свой неразлучный пистолет-пулемет Карташова.
— Метров через пятьсот пришлем весточку, — пообещал Семенов.
Его разведгруппа перестроилась, вытянулась гуськом и зашагала по тропе в направлении ельника.
Фред с Олафом проверили оружие и, не сговариваясь, установили зрительные имплантаты на всережимный ближний обзор, хотя, несмотря на пасмурное небо, в этой локации было достаточно светло.
С такой огневой поддержкой, как орденские стрелки, за тыл группы можно было не опасаться. Поэтому, когда на имплантат Юла пришло первое сообщение, подтверждавшее, что все в порядке, Штурман отправил следом за Семеновым и обоих стрелков.
Сам же решил еще немного задержаться. Было у него какое-то предчувствие…
На всякий случай Штурман активировал плазмомет.
Маленький Уроборос отлично знал свое дело. Стоило легонько сжать фигурку змеи, другой рукой одновременно касаясь активирующего сенсора плазмомета, как мгновенно устанавливалась цепь. Замыкались контакты на управляющих имплантатах Штурмана и в энергетическом блоке плазмомета, после чего оружие было полностью готово к бою.
Таким образом мастера Тройки, тюнинговавшие СИМ-5, создали защиту, чтобы плазмометом не сумел воспользоваться кто попало.
Напоследок Юл вновь просканировал зону буфера, пытаясь настроиться на директорию «свежего следа» — маршрута последнего пользователя порталом. К своему явному неудовольствию, он дважды перечитал показания маркера, утверждавшего, что они, Юл и его группа, прибыли в данную локацию из… Академзоны!
— Итить его налево, — процедил он сквозь зубы и едва не зашвырнул в болото сенсор маркера, будто именно это устройство было главным виновником всех навигационных проблем.
Тем временем пришло второе сообщение, теперь уже от Фреда.
Оно несколько раз продублировалось. Очевидно, стрелок делал отправку на ходу и потому не сразу попал в нужную кнопку. Это и немудрено, когда шагаешь по болотным зыбям, где любой шаг в сторону грозит трясиной или какой-нибудь неприятной техноловушкой, которых в этом глухом краю должно быть немало поразбросано.
Неожиданно Юлу показалось, что под его ногой мягко шевельнулась кочка. Движение шло изнутри, из глубины.
Юл быстро убрал ногу. В тот же миг кочка вспучилась под напором идущей изнутри силы. А в следующую секунду — лопнула внезапно созревшим нарывом!
Во все стороны полетели пенные брызги, какая-то белесая слизь, ошметки бурой тягучей тины. Потом из вскрывшегося болотного вулкана полезло его содержимое, и Юл вынужден был отступить. Он был просто ошеломлен увиденным.
Гноем болотного нарыва оказался целый ручей миниатюрных металлических существ, похожих на муравьев.
Состоящая из их тел серебристая лента понеслась прямо на сталкера!
Приняв сигнал тревоги от имплантатов, Штурман бросил взгляд за спину и боковым зрением схватил, как за его спиной вскрылись еще две кочки. И оттуда прямо-таки фонтанировали тугие звенящие струи!
В голове уже бешено фонили, надрывались имплантаты, определившие опасность второго уровня — так называлась угроза физической целостности их носителя.
Серебристыми муравьями были, конечно же, скорги, причем на удивление крупных размеров. Вернее, каждый муравей состоял из ансамбля специализированных скоргов.
В любом случае сути дела это не меняло: наноорганизмы определенно намеревались инфицировать Штурмана! Сжечь мозги, перешить имплантаты, превратить в сталтеха, подчинить своей машинной воле.
Нужно было действовать без промедлений.
Наиболее простым вариантом казалось прорваться обратно в тамбур, откуда можно гиперскачком уйти от опасности.
Штурману было все равно, в какую локацию бежать, лишь бы подальше от агрессивных скоргов. Ну и еще желательно, конечно, не на Казантип, мда…
Но впереди шла его группа. Группу необходимо предупредить.
А связь как назло исчезла… Скорги вели радиоэлектронную борьбу?
Штурман принял решение: он побежал по тропе за своими товарищами. Прочь от спасительного входа на последний уровень тамбура.
Под ногами плотоядно хлюпала, нехорошо ходила почва. Благодаря имплантатам кругового обзора, которые к тому времени уже включились на полную мощь, Штурман видел, как вслед ему бьют серебристые струи стальных насекомых. Будто двигались не сами скорги, будто их несло потоками невидимой энергии, и эти потоки избрали своей конечной целью именно его, Юла Клевцова.