— Рассказывай свою историю… Только кратко! — потребовал он.
Штурман выдал ему краткий вариант своих новейших похождений — начиная с осады Тройки и заканчивая смертью Огнетела.
В начале рассказа Юл сидел. Затем встал. А после бегства от казантипских механоидов принялся неторопливо расхаживать по поверхности валуна. Неясно, что еще придумал бы увлекшийся повествованием Юл, если бы Слепой Тарас не остановил его.
— В общем понятно… Скажи мне, Юл, известно ли тебе доподлинно, кто именно убил твоего закадычного друга, которого ты называешь Патриком?
— Да, — твердо сказал Юл. — Это сын главы клана змеепоклонников, сталкер по имени Перси Красавчик. Подозреваю, он и есть негласный предводитель «Уробороса»!
— Твоя догадка скорее всего неверна, — холодно произнес техномаг. — Отвечай только на поставленные мною вопросы, а свои домыслы и предположения можешь пока держать при себе.
— Прости, — повинно склонив голову, сказал Штурман. — Я тебя внимательно слушаю.
— Хочу уточнить… Ты видел гибель друга собственными глазами? Или знаешь о ней от кого-то?
— Нет, не видел, — тихо проговорил Штурман. — Но если бы видел — труп Перси Красавчика уже доедали бы в овраге скорги!
— Мне импонирует твой молодой задор, малыш… Но до того, как я скажу главное, я хотел бы знать еще одну вещь. Когда ты в последний раз видел своего друга, человека по прозвищу Старик?
Вопрос удивил и озадачил Юла.
Откуда Слепой Тарас знает про Старика? Но главное — какое это все имеет значение в свете главной проблемы — возвращения домой сквозь вспененные воды гипершторма?
— Я видел его два дня назад, — пожал плечами Юл. — Когда мы пробирались в крепость «Уробороса» через стены восточного бастиона, он охранял место входа…
— Я спросил, когда ты видел человека по прозвищу Старик. Разве я спрашивал о его ментальной проекции? Насколько я понимаю, вас охранял не человек, а фантом!
А ведь Слепой Тарас, черт возьми, прав! Штурман в очередной раз всерьез задумался.
Он наклонил голову и принялся перепросматривать в уме все даты, места и обстоятельства их последних встреч со Стариком, человеком из плоти и крови.
Шли минуты. А Юл все никак не мог вспомнить точный день и час…
Не совсем ясно было даже самое главное: а встретились ли они вообще со Стариком в реале, без всяких его дублей и наведенных фантомов?
Да, Старик спас ему жизнь. Но во время того памятного и трагического события Старик тоже был… фантомом!
Чем глубже Юл обращал свой мысленный взор в прошлое их со Стариком дружбы, тем сильнее туманилась его память, подернутая густеющей на глазах пеленой болезненного забвения…
— Так каким будет твой ответ? — наседал Слепой Тарас. На тонких губах его играла саркастическая улыбка. Словно бы он знал ответ на этот вопрос, но почему-то не хотел озвучивать его.
Штурман покачал головой.
— Не знаю… Не помню в точности!
Слепой Тарас некоторое время смотрел на Штурмана с искренним сочувствием. А потом сухо прищелкнул тонкими пальцами.
— Я так и знал… А теперь я дам тебе пять прорицаний — по числу пальцев на твоей левой руке… Пока я буду давать их тебе, ты должен будешь оставаться на камне. И упаси тебя Создатель поскользнуться и съехать вниз!
— Но почему? — Штурман озадаченно посмотрел с валуна вниз.
— Потому что сейчас я трансформируюсь в огонь, — спокойно произнес Слепой Тарас. — Вернусь в свое естественное состояние. Признаться, пребывание в этой сомнительной человеческой оболочке… успело изрядно меня утомить!
Столб высокого плазменного пламени взметнулся на том месте, где мгновение назад стоял тщедушный человечек с фетровой шляпой в руках.
Плазма в мгновение ока растеклась по земле и опоясала валун. Надо сказать, это произошло так внезапно, что Юл от неожиданности вновь вскочил на ноги.
— А теперь слушай… — в голове Штурмана зазвучал тихий, потрескивающий как свечка, голос Слепого Тараса.
«Он уже подключился к моим слуховым имплантатам», — догадался Юл.
…Какими бы разными по уму, складу характера или темпераменту ни были бойцы из группы Штурмана, первое, что спросил каждый, очнувшись от своей персонажной метаморфозы, было: «Где эта мерзкая баба?»
Известие о том, что Кира — сталтех, только подлило масла в огонь.
Семенов, Вырин, стрелки Олаф и Фред, а также Брат Федор и Мизгирь наперебой требовали от Юла поскорее выдать им «эту железную стерву».
Но Штурман лишь пожимал плечами — и впрямь, как можно выдать то, чем не владеешь?
— Ты действительно не знаешь, где она? — удивился Семенов.