Теперь нервозность Олафа передалась и ему. Каждый штришок пейзажа, каждая тень начали казаться Штурману подозрительными.
Вдруг ему почудилось, что в его слуховом имплантате родился некий новый звук.
Он резко остановился, чтобы исключить помехи от звуков собственного движения.
Затаил дыхание.
Прислушался.
Так и есть — тихое басовитое гудение, точно где-то впереди под землей располагалось осиное гнездо.
Гнездо огромных непоседливых ос…
Ну какие здесь осы, а? В Академзоне!
«Так что же это такое на самом деле?! Что так гудит?! Трансформатор? Пламя? Поток вязкой жидкости в трубе под высоким давлением? Гравитационная аномалия переменного знака? Электромагнитная ловушка?»
Штурман, жестом показав «смотреть в оба» и распределив между всеми секторы для кругового наблюдения, припал на одно колено. Он надеялся почувствовать дрожь земли и получить от нее какую-то подсказку.
В то же время Штурман тщательно сканировал пространство впереди.
Ничего подозрительного.
И в то же время подозрительно — все.
Ему показалось, что чуть левее от их курса, в полукилометре, над складкой местности едва заметно ходит воздух.
«А ну-ка, ну-ка… Что у нас в инфракрасном диапазоне?..»
Штурман переключил режим имплантатов.
Есть!
Земляной горб, поросший редкими молодыми автонами, скрывал за собой несколько теплых образований. Сами они были не видны. И грунт, конечно, ИК-излучения не пропускал. Но восходящие токи воздуха имели тепловой контраст с холодной пустошью.
Это указывало на присутствие кого-то. Или чего-то. Могли быть вентиляционные выходы бункера. Могли быть люди на привале. А могли — и механоиды в засаде…
Пеленг на источник звука, взятый Штурманом за счет совместного использования мощностей имплантатов Олафа и Фреда, указал туда же.
Вероятность того, что там, за бугорком, расположились на привал егеря «Ковчега», была очень маленькой, но все-таки не нулевой.
Но, скорее всего, их поджидала засада. Бандиты, спешащие на зов сокровищ свежей пульсации, или, что вероятнее, свора каких-то механоидов.
— Оружие к бою, — негромко скомандовал Штурман.
— Герман, — обратился он к Вырину, — можешь положить очередь из «карташа» во-он туда?
С этими словами Штурман отослал ему на имплантат цифровую фотографию бугорка с наложенными метками.
— Легко.
Сказано — сделано. Попасть в монету с такого расстояния Вырин, конечно, не мог. Но особой точности никто и не требовал. Главное было достигнуто: десяток пуль выбили фонтанчики именно там, где хотел Штурман, — на гребне бугра.
Если за ним скрываются люди, они после обстрела занервничают и обязательно обнаружат себя.
Если механоиды — кто знает? Но по крайней мере отсутствие реакции будет означать, что…
Додумать Штурман не успел.
Реакция была.
Нет, это гудели не осы. Но — схожие с ними технородственники.
Над землей поднялись и зависли, оценивая обстановку, «шершни».
Сохраняя общие линии корпуса своего предка, беспилотника-разведчика, «шершни» в процессе техноэволюции видоизменили крылья, заострив угол к фюзеляжу, и отрастили новое жало — карбидвольфрамовую иглу для разорения н-капсул и впрыскивания своей жертве различных токсинов.
Вообще-то это не было фактом общим, но применительно к Академзоне Юл знал: следом за «шершнями» появятся «москито». И тогда — прощай, радиосвязь!
Причем эти летающие глушилки входят здесь в свиту успешно мутировавшего вертолета радиоэлектронной борьбы Ка-103РЭБ. Которому также подчиняется разбойничья стая дронов — «птерозавров», незаменимых при проведении воздушной разведки боем.
Информацию насчет летающих механоидов Академзоны Штурман получил две недели назад, просматривая оперсводки Комитета Судного Дня. Всю эту воздушную банду, появившуюся в Академзоне недавно, пока еще не успели за недостатком данных проассоциировать с каким-либо известным сталкерским кланом или мнемотехником-одиночкой.
При этом, как остроумно отмечал анонимный составитель оперсводки, трудно поверить, что один из совсем недавно поставленных на вооружение вертолетов Ка-103РЭБ сбежал в Академзону из учебного центра в Торжке самостоятельно. То же касалось и дорогущих дронов «москито».
Следовало заподозрить, что какая-то могущественная организация решила заполучить в свое распоряжение удобный инструмент террора против сталкеров. Но обставила все так, будто на большой дороге разбойничает автономная банда механоидов.
Как бы там ни было, появление аэромутанта Ка-103РЭБ обещало не просто проблемы, а быструю гарантированную гибель. Либо — превращение в сталтехов, переход в рабство к техносу.