Разумеется, Старик постоянно держал в уме, что и Патрик может что-то знать о его контррельефе. Возможно, он тоже разыскивает владельца второй половины своего артефакта, но сделать это ему было бы еще труднее, нежели Старику. Потому что Старик как таковой не существовал. У него не было ни тела, ни родственников, ни биографии.
Отдельно существовал и доктор Вырин, на управление которым Старик ежедневно затрачивал львиную долю энергии, вырабатываемой кристаллической пластиной.
Перенос энергии для информационной копии на большие расстояния уже сам по себе был непростой задачей, и Старик нередко с усмешкой думал, что лучше было бы податься в сотовые операторы — давно бы уже рвали на части и переманивали к себе крупнейшие сетевые корпорации.
Все прочие клоны и самый главный из них, Смотритель Клана, оставались жизнеспособными лишь в пределах локации. Постепенно Старик ликвидировал все свои копии, за исключением Смотрителя и Вырина, которым пользовался лишь эпизодически.
К тому времени он уже успел создать для зловредного доктора репутацию отъявленного мошенника и пройдохи. Поэтому сам Вырин мог спокойно пребывать в небытии до востребования: у каждого человека рано или поздно наступает время, когда репутация сама начинает работать на него.
Наконец Старик собрал костяк своего клана и усилил его влиятельной группой «молодых львов», взяв в приемные сыновья их предводителя, Перси Красавчика, хищного дельца от перепродажи артефактов.
После чего приступил к строительству крепости и в считаные месяцы возвел высокие стены из специально подобранных пород автонов.
По сути, он вырастил Тройку как живую изгородь, в которой шипы и колючки заменили стальные стержни и титановые лозы. А потом — и более эффективные, эксклюзивные формы защиты…
Так, однажды, поместив в контррельеф пластины редкий пенообразный артефакт «Застывшая волна», представлявший собой колонию особым образом мутировавших скоргов, вживленную в кусочек нефрита или халцедона, Старик неожиданно для себя не сумел вынуть «Волну» обратно. К ней просто не было доступа.
Над пластиной установилось силовое поле неизвестной природы, и пока не иссякла энергия «Волны», Старик три последующих дня кропотливо изучал его свойства.
Излучение, генерировавшее это силовое поле, он назвал «пи-волной», в честь нефритового артефакта, и впоследствии весьма удачно использовал его во время осады Тройки, полностью накрыв крепость сверху силовым колпаком…
Однако у пи-волн были и другие, не менее любопытные свойства. Например, в области гравитации.
Поэтому Старик, не откладывая в долгий ящик, начал серию экспериментов, изучая, как поведет себя новое излучение в тоннелях гиперпространственных переходов.
Результаты оказались ошеломляющими: он понял, что при наличии больших объемов энергии мог бы кардинально изменить обстановку в тоннелях, нарушить всю тамошнюю навигацию, навести магнитный хаос и в итоге — полностью регулировать всю ситуацию путем дозированных, направленных пи-импульсов.
Перед Стариком отчетливо замаячила перспектива установить полный контроль над гиперпереходами. А это была Большая Власть, власть над всем миром Пятизонья, которая практически не имела эквивалентов, денежных в особенности.
Однако поиск и находка таких артефактов, как «Застывшая волна», всегда заключает в себе элемент случайности.
Энергии каждого из них хватало ненадолго. Кроме того, у Старика сложилось ощущение, что у пластины формируется привыкание к «Волне»; подобно наркоману, ей всякий раз требовались более крупные артефакты, а действие пи-волн с каждым разом сокращалось как по времени, так и по интенсивности. Пластина нуждалась в источнике постоянной, бесперебойной энергии, которым мог быть только артефакт «Вкладыш».
Между тем жизнь никогда не стоит на месте и постоянно подбрасывает новые варианты решения старых проблем. Прошел слух, что таинственный Патрик, легенда сталкерских баек, куда-то сгинул. Однако перед гибелью успел передать кое-что из личных вещей лучшему другу Юлу.
Старику не потребовалось особых усилий, чтобы узнать: всех вещей только и было, что крохотная нефритовая фигурка, изображавшая змею, которая с аппетитом пожирала собственный хвост.
Увы, Старик не мог просто похитить заветного Уробороса: доступ информационных копий, метадублей и прочих фантомов на «Итаку» был заблокирован строжайшей системой безопасности.