Все это время Старик с маниакальным упорством одержимого продолжал искать тех, кто знал хоть что-то о его Уроборосе. В контррельефе должен был находиться вкладыш, Старик свято верил в это, и когда он получил сведения о сталкере Патрике, якобы владеющем такой фигуркой змеи, он удовлетворенно вздохнул.
Главное было сделано, информация получена. Начиналась работа, а это всегда легче, нежели безнадежное ожидание или бесцельные поиски во тьме.
Работа растянулась на несколько лет, к чему Старик, в принципе, был внутренне готов.
Патрик был очень странным, нелюдимым человеком, изредка появлявшимся то тут, то там, и всегда — в самых глухих местах Пятизонья.
Чем-то они были сродни друг другу, в обоих жил неукротимый дух авантюризма. И Старик, отслеживая маршруты его перемещений по Пятизонью, пришел к выводу, что этому таинственному Патрику известны многие секретные тамбуры гиперпорталов, о которых не знал даже он сам.
Тогда он стал искать его связи, женщин и мужчин, и очень скоро нашел Юла Клевцова по прозвищу Штурман, бывшего коллегу Патрика по научным изысканиям для Комитета Аномальных Явлений — организации серьезной и способной на многое. Через Клевцова можно будет выйти на Патрика, решил Старик.
В результате уже через три месяца Штурман считал своим другом этого замечательного, бывалого дядьку, который, к несчастью, в свое время получил обширный ожог лица и теперь вынужден общаться с внешним миром лишь посредством ментальных проекций, создаваемых им с мастерством и легкостью истинного профессионала.
Разумеется, Старик постоянно держал в уме, что и Патрик может что-то знать о его контррельефе. Возможно, он тоже разыскивает владельца второй половины своего артефакта, но сделать это ему было бы еще труднее, нежели Старику. Потому что Старик как таковой не существовал. У него не было ни тела, ни родственников, ни биографии.
Отдельно существовал и доктор Вырин, на управление которым Старик ежедневно затрачивал львиную долю энергии, вырабатываемой кристаллической пластиной.
Перенос энергии для информационной копии на большие расстояния уже сам по себе был непростой задачей, и Старик нередко с усмешкой думал, что лучше было бы податься в сотовые операторы — давно бы уже рвали на части и переманивали к себе крупнейшие сетевые корпорации.
Все прочие клоны и самый главный из них, Смотритель Клана, оставались жизнеспособными лишь в пределах локации. Постепенно Старик ликвидировал все свои копии, за исключением Смотрителя и Вырина, которым пользовался лишь эпизодически.
К тому времени он уже успел создать для зловредного доктора репутацию отъявленного мошенника и пройдохи. Поэтому сам Вырин мог спокойно пребывать в небытии до востребования: у каждого человека рано или поздно наступает время, когда репутация сама начинает работать на него.
Наконец Старик собрал костяк своего клана и усилил его влиятельной группой «молодых львов», взяв в приемные сыновья их предводителя, Перси Красавчика, хищного дельца от перепродажи артефактов.
После чего приступил к строительству крепости и в считаные месяцы возвел высокие стены из специально подобранных пород автонов.
По сути, он вырастил Тройку как живую изгородь, в которой шипы и колючки заменили стальные стержни и титановые лозы. А потом — и более эффективные, эксклюзивные формы защиты…
Так, однажды, поместив в контррельеф пластины редкий пенообразный артефакт «Застывшая волна», представлявший собой колонию особым образом мутировавших скоргов, вживленную в кусочек нефрита или халцедона, Старик неожиданно для себя не сумел вынуть «Волну» обратно. К ней просто не было доступа.
Над пластиной установилось силовое поле неизвестной природы, и пока не иссякла энергия «Волны», Старик три последующих дня кропотливо изучал его свойства.
Излучение, генерировавшее это силовое поле, он назвал «пи-волной», в честь нефритового артефакта, и впоследствии весьма удачно использовал его во время осады Тройки, полностью накрыв крепость сверху силовым колпаком…
Однако у пи-волн были и другие, не менее любопытные свойства. Например, в области гравитации.
Поэтому Старик, не откладывая в долгий ящик, начал серию экспериментов, изучая, как поведет себя новое излучение в тоннелях гиперпространственных переходов.
Результаты оказались ошеломляющими: он понял, что при наличии больших объемов энергии мог бы кардинально изменить обстановку в тоннелях, нарушить всю тамошнюю навигацию, навести магнитный хаос и в итоге — полностью регулировать всю ситуацию путем дозированных, направленных пи-импульсов.
Перед Стариком отчетливо замаячила перспектива установить полный контроль над гиперпереходами. А это была Большая Власть, власть над всем миром Пятизонья, которая практически не имела эквивалентов, денежных в особенности.
Однако поиск и находка таких артефактов, как «Застывшая волна», всегда заключает в себе элемент случайности.
Энергии каждого из них хватало ненадолго. Кроме того, у Старика сложилось ощущение, что у пластины формируется привыкание к «Волне»; подобно наркоману, ей всякий раз требовались более крупные артефакты, а действие пи-волн с каждым разом сокращалось как по времени, так и по интенсивности. Пластина нуждалась в источнике постоянной, бесперебойной энергии, которым мог быть только артефакт «Вкладыш».
Между тем жизнь никогда не стоит на месте и постоянно подбрасывает новые варианты решения старых проблем. Прошел слух, что таинственный Патрик, легенда сталкерских баек, куда-то сгинул. Однако перед гибелью успел передать кое-что из личных вещей лучшему другу Юлу.
Старику не потребовалось особых усилий, чтобы узнать: всех вещей только и было, что крохотная нефритовая фигурка, изображавшая змею, которая с аппетитом пожирала собственный хвост.
Увы, Старик не мог просто похитить заветного Уробороса: доступ информационных копий, метадублей и прочих фантомов на «Итаку» был заблокирован строжайшей системой безопасности.
Значит, нужно было сыграть тоньше и выманить Юла Клевцова из Москвозоны. А ведь он осел там надолго…
И тогда был извлечен из небытия пройдоха и мошенник от науки, гадкий и беспринципный доктор Вырин. Он-то и сыграл роль живца, которого без всяких задних мыслей проглотил Юл Клевцов.
…Весь этот массив информации промелькнул в голове Штурмана в виде мыслеобразов и движущихся картинок за каких-то четыре неполных минуты. За все это время в течение мыслепередачи Старик не спускал с него глаз — холодных и внимательных глаз доктора Вырина, готового на все ради вещицы, лежащей сейчас в потайном кармане Штурмана.
— Ну, что скажешь? — спросил он, едва лишь Юл переварил на первичном уровне смысл переданных ему сведений.
— Лихо, — кивнул Штурман, уже по-иному глядя на своего «коллегу». — Воображаю, сколько тебе понадобилось энергии, чтобы раскрыть мне всю подоплеку твоих мерзостей.
— Ну почему же мерзостей? — немедленно оживилась выринская ипостась Старика. — Всего лишь обычный азарт исследователя. Священный трепет ученого, если хочешь знать.
— Хотел бы я знать, где ты сейчас находишься в реале. Как всегда, за милю отсюда, под каким-нибудь уютным листом железа?
— Как всегда, неподалеку, — сухо молвил Старик. — Нужно еще что-то прояснить?
— Обязательно, — кивнул Штурман. — Согласен на блиц-опрос, без лишних подробностей и самолюбований? У нас ведь не так много времени.
— Боюсь, мой мальчик, его еще меньше, чем ты думаешь, — вздохнул Старик. — Что ж, спрашивай, я постараюсь быть с тобой искренним, как всегда.
— Можешь засунуть свою искренность в задницу своему клону, — посоветовал Штурман. — Вопрос первый и самый главный. Зачем ты послал мне Уробороса Патрика? Ведь ты уже держал его в руках! Это что, иезуитство какое-то? Или ты беспросветно погряз в своих комбинациях и опасных играх с судьбой?
Старик ответил не сразу. Похоже, ответ дался ему нелегко, но он уже принял решение и теперь шел до конца: