Из толпы вышел молодой парнишка с гордо поднятой головой. Он с уважением присел на одно колено и склонил голову перед главным.
— Это Кристофер, — едва прошептал Лоренс, чтобы его мог расслышать только Джим, стоявший к нему вплотную.
— А кто тот, кто разглагольствует? — поинтересовался Брэдли, удивляясь тому, с каким уважением сектанты смотрели на лидера.
— Не знаю, — ответил Майк, буквально сжигая его взглядом, наполненным гневом. Молодой полицейский не сомневался, что при удобном моменте детектив с удовольствием покончит с главарем секты.
— Кристофер, ты выполнил то, о чем тебя просили? — спросил мужчина, на котором, в отличие от других, был одет балахон с капюшоном, скрывающим пол-лица.
— Да, я принес три жертвы во славу Предвестника! — воодушевленно поднялся парнишка, вытащив из кармана брюк маленький сверток из ткани. — И в доказательство о том, что ритуал был совершен, принес трофеи.
Кристофер развернул сверток, обнажив три отрубленных средних пальца, разной величины и формы. Кожа на них изрядно побледнела и, вероятно, начала пахнуть запахом разложения. Остальные сектанты подали одобрительный возглас.
— Твои новые братья приветствуют тебя, юный Кристофер, — Майку было тяжело на все это смотреть. Его левая рука тянулась к рукоятке пистолета. Джим знал, что хочет сделать детектив.
— Я рад служить инструментом в руках Предвестника, — возбужденно выкрикнул Лоренс-младший.
— Ступай. Дорогу тебе укажет твоя вера, — с довольной улыбкой на устах «священник» отпустил парнишку.
Толпа сектантов одобрительно загудела. Были слышны поздравления, приветствия и объятья. И все говорили о Предвестнике, который поможет всем обрести нечто вроде покоя, когда апокалипсис свершится.
— Вы все знаете, что религия говорит о Боге, как о единственном спасителе, — заговорил их лидер, и толпа затихла. — Нам после отпущения грехов обещают райские кущи, покой и гармонию. Но все это сплошная ложь, дабы скрыть от нас горькую правду. Ничего нет. Когда мы отчаялись и воззвали к Богу, разве он услышал наши молитвы?
— Нет! — закричала взбудораженная толпа.
— В самые трудные минуты вашей жизни, когда отчаянье и боль сжимали на вашем горле свои холодные тиски, на помощь пришел ОН. Благодаря ему мы все знаем истинную правду. Что ангелы, которые призваны защищать нас, отвернулись. Что Бог больше не любит людей, а презирает их… — мужчина в балахоне прервался и сделал глоток из серебряной чащи, которую поднес один из верноподданных сектантов. — Предвестник показал нам будущее человечества. Показал, каким мрачным и страшным оно станет. И призвал нас стать его инструментами, чтобы очистить землю. И когда свершится апокалипсис, мы все обретем покой. Во славу Предвестника!
— Во славу Предвестника!
— Он отлично прочистил им мозги, — отметил Лоренс, скрестив руки на груди. — Меня этот бред скоро выведет из себя.
— Потерпи. Иначе до Кристофера не доберемся никогда, — напомнил ему Джим о младшем брате, ради которого они сюда и пришли.
— Ночью во снах ко мне явился Предвестник и просил передать свое послание всем вам, его верным послушникам, — в воздухе повисло безмолвное напряжение. Эти слова магическим образом подействовали на сектантов. — Все мы знаем, что Крис Нортон стал так же инструментом в руках Предвестника. Но сам Предвестник сообщил, что наш брат отвернулся от нас самих и от него. Что отступник желает уничтожить все, чего мы добивались долгие годы.
Из толпы стали доноситься оскорбления в адрес гипнотизера. Некоторые даже обещали отрезать ему язык за такие поступки и выколоть глаза. Эти слова возымели эффект на всех сектантов. А вот Лоренс, стоящий рядом, находился в растерянности. Впрочем, как и сам Джим.
— Вы все знаете, что делать с отступниками, — спокойно прояснил мужчина в балахоне и ушел в помещения за помостом.
Сектанты по одному стали расходиться. Никто не обратил внимания на Лоренса и Джима, словно у них появился один четкий приказ, который надо немедленно выполнить. Джим заглянул одному из послушников в глаза и был неприятно удивлен, заметив в них повиновение и безмолвную пустоту.
В церкви становилось просторней. Брэдли заметил, что половина здания находилась в плачевном состоянии. Все кресты в помещении были перевернуты и залиты багряной кровью. Не было сомнений, что она настоящая, раз сектанты убивали своих жертв и отрубали им пальцы. На алтаре стояла серебряная чаша, наполненная до краев кровавой жидкостью. А над ней возвышался распятый Иисус, словно в назидании всем, кто тешил себя мнением о том, что добро побеждает зло.
Джим искренне верил, что это заведение следует прикрыть. И не только потому, что сектанты убивают невиновных людей, но и из-за того, что оно грозит перерасти в целый тайный орден. Кто знает, что в голове у того мужика в балахоне, который так отлично толкал речь о Предвестнике.
«Вот кто может промыть мозги. Тогда, может, все выдумка? Как и сам демон?» — вновь логика победила веру и водрузила свой флаг над крепостью Джима. — «Вполне ясно, что он их гипнотизирует или вводит в транс перед тем, как дать задание. Люди не успевают понять, как оказываются в ловко расставленных охотничьих сетях».
Майк вышел вслед за своим братом и, схватив его за шкирку, отвел в сторону. Кристофер начал вырываться, но хватка у детектива была стальная. Он был взбешен. Брэдли вышел из церкви, попрощавшись с этим проклятым местом. В других обстоятельствах стоило вызвать подкрепление и всех разом упечь в тюрьму. Но Джим пообещал Лоренсу, что ничего такого не сделает. Отчасти потому, что, окажись там его сестра, он поступил бы так же.
— Ты соображаешь, что делаешь, а? — Майк готов был сорваться на крик и привлечь внимание всех сектантов, которые были рядом.
— Отпусти. Мне надоело, что ты меня опекаешь! Уйди, — Кристофер отшвырнул его руку в сторону и не спеша стал отходить назад.
— Нет, ты пойдешь со мной, — Лоренс решительно настроился вернуть своего младшего брата домой.
— Только силой! — парень не собирался уступать ни при каких условиях.
Брэдли обошел младшего Лоренса и перекрыл ему путь для отступления. Майк же протянул к нему руку, чтобы скрутить его и надеть наручники. Но Кристофер, похоже, проходил подобную практику. Это можно было понять по его реакции: он нырнул под руку старшего брата и со всей силы нанес ему удар в живот.
Лоренс не шелохнулся. Он возвышался над ним, словно титан, которому нипочем даже страшные бури. Майк обхватил брата за шею рукой и прижал к туловищу, стиснув, словно держал в тисках. Брэдли понял, что хотел детектив, в три шага преодолел расстояние между ними и заломил парню за спину левую руку.
— Не дергайся, — процедил Майк, заламывая вторую, а Джим защелкнул на руках младшего Лоренса наручники и удовлетворенно стер пот со лба.
— А ты не говорил, что он у тебя такой сильный, — молодой полицейский согнулся и уперся руками в колени, пытаясь отдышаться.
— Черт! Пусти меня! Помогите! — брыкался Кристофер.
— Это для твоего же блага, — произнес Лоренс, выхватил пистолет и нанес точный удар в затылок.
Тело парня обмякло: он потерял сознание. Майк еле удержал его, чтобы тот не упал в грязь, но потом подхватил брата и закинул на плечо. Сектанты услышали крик одного из своих и поспешили броситься на помощь. И когда они почти настигли двух полицейских, которые стремительно пробирались к машине, Джиму ничего не оставалось сделать, кроме как достать пистолет.