- Крис, скажи, а у тебя есть девушка? - спросила Элли и лукаво улыбнулась.
- Нет, а что? - сходу ответил Крис.
- Ничего такого. Просто интересно. Любопытствую, - игриво произнесла сестра Брэдли. Джим шикнул на нее, и она по-детски высунула ему язык.
- Понятно, - до Нортона все дошло почти сразу.
Элли положила на него глаз. И гипнотизеру она нравилась как девушка. У нее была неплохая фигура, пухленькие губы, глаза как у кошки. Красивые ноги и грудь примерно третьего размера. Крис не особо был уверен в своих выводах. Еще ему нравилась улыбка девушки. Он был от нее без ума. При других обстоятельствах Нортон, не раздумывая, использовал бы этот шанс. Но не сегодня.
Джим помог сестре убрать со стола посуду и помыть ее. На редкость хозяйственный парень. А Крис снова пошел в гостиную, чтобы посмотреть телевизор. Интерьер дома был обычный, как и у всех. И во всем чувствовалась женская рука, не то, что в его коттедже. Гипнотизер взял фотографию в рамке с тумбочки. На ней была изображена вся семья Брэдли тогда, когда их родители еще были живы.
Нортон вспомнил то дело, когда помогал раскрыть его. Он залез в голову подозреваемого, который и был убийцей. Полицейские ничего не могли найти на него, но ему удалось запомнить пару мест с весомыми уликами. Крис ответственно подошел к этому. Он указал все, что помогло посадить ублюдка. Это был тогда первый его триумф.
В дверь кто-то постучал. Джим взял пистолет с собой. Он никогда с ним не расставался после всех этих событий. Брэдли завел руку с оружием за спину. Полицейский подошел к входной двери и посмотрел в глазок. Парень убрал пистолет в кобуру и открыл дверь:
- Джессика!
Блум пулей залетела внутрь, а за ней вошел какой-то посторонний мужчина, наставив заряженный пистолет на Брэдли. Крис следил за всеми со стороны. И он тихо отступил в коридор, скрываясь в тени.
- Мне нужен Нортон. Дадите мне его, я вас не трону, - голос незнакомца был хриплый. Он посмотрел на парня и вытащил из кобуры его пистолет, - а вот это я конфискую.
- Я не знаю, где сейчас Крис, - как ни в чем не бывало, сказал Брэдли, словно так и было на самом деле.
Элли вышла из кухни и направилась в сторону гостиной. Нортон, заметив ее, активно замахал руками и зашевелил губами, пытаясь сказать ей тем самым: "стой". Девушка поняла послание и медленно стала отступать на кухню. Там она может остаться в гараже, пока все не утихнет. А Крис пытался сообразить, как все исправить.
- Нортон, я знаю, что ты тут! Я тебя чувствую, - совсем другим голосом сказал мужчина, улыбнувшись во все тридцать два зуба, - ты боишься.
Криса передернуло. Таким голосом могло говорить только одно существо: демон в подсознании Лукаса Картера. Когда Крис вспомнил об этом, мир вокруг него стал меняться и перестраиваться. По стенам поползли трещины, обои за несколько секунд испортились, прогнили и покрылись толстым слоем пыли. Дом превратился в развалины. Прямо на глазах гипнотизера.
- Теперь мы одни, - незнакомец отбросил пистолет в сторону и тот испарился на лету, не коснувшись земли. - Выходи. Это будет честный бой.
- Где мы? - было бесполезно скрываться теперь. Нортон понимал, что то существо каким-то образом снова затащило его куда-то в иной мир, как заверял его Чейз.
- О, это скорое будущее, как тебе? - любезничал мужчина, разминая суставы рук, шеи и ног.
- Из тебя плохой декоратор, - с иронией заметил Крис.
- Это мы еще посмотрим!
Они встретились взглядом. Гипнотизер был немного выше него, но не такой широкий в плечах. Решительный настрой незнакомца не удивлял Нортона нисколько. Одно Крис усвоил хорошо: сражайся или умри. По крайней мере, в подсознании Лукаса все было так.
- Потанцуем? - от этой наигранной вежливости мужчины Нортона уже тошнило.
- Надоел!
Крис пошел в атаку первым. Он ударил левой рукой на ходу, сокращая дистанцию. Мужчина ушел в сторону, и Нортон ощутил резкую боль в правом боку. У него в глазах потемнело, но гипнотизер устоял на ногах.
- Приятно? - ехидничал незнакомец. Он еще активней затряс руками. - А я ведь только начинаю!
Нортон промолчал. Стоило честно признаться: драться он не умеет. Но что если начать импровизировать? Гипнотизер стал соображать, пытаясь придумать ловкие ходы. По большей части мебель была дряхлой, как и тот здоровенный стол, который стоял рядом с кухней.
Крис отступил в ту комнату. Теперь осталось только разозлить незнакомца, чтобы тот допустил хотя бы одну ошибку.
- Ну, что медлишь? Или ты сомневаешься в себя? - подтрунивал Нортон. Правда, у него это получалось очень плохо. - Слабо свалить меня, урод?
- О, смотрю, набрался смелости, да? Жаль, что это тело немного слабовато и неподвижно, - сказал мужчина и набросился с кулаками на Криса.
Гипнотизер почувствовал, как незнакомец заехал ему по челюсти. Нортон обхватил мужчину за голову и, каким-то образом выкрутившись, ударил его с колена. Но это не смутило противника. Он только с еще пущей яростью набросился на Криса, схватив его за грудки и со всей силы кинув в сторону стола.
Нортон никогда не чувствовал себя так плохо, как в тот момент. Под весом гипнотизера стол с грохотом сломался. Крис лежал на спине среди груды обломков, вдыхая одну пыль. Мужчина подошел к нему, с презрением фыркнув:
- И это все, на что ты способен?
Крис нащупал рукой ножку стола. По плану Нортон сам хотел закинуть на стол своего оппонента, но вместо этого получилось наоборот. Вот теперь ему остается только импровизировать. И притом, чем быстрее он что-то придумает, тем больше шансов у него выжить.
- Нет еще, - молвил Крис, со всей силы врезав по ногам мужчине.
Незнакомец упал на колени, и Нортон нанес еще один удар ножкой стула, как бейсбольной битой из положения лежа. В этот раз попал по лицу. Он с уверенностью может поклясться, что выбил несколько зубов. Гипнотизер встал на четвереньки, пока мужчина, схватившись за лицо, катался по полу от боли.
А дальше Крис решил сделать то, что лучше всего умел. Он обхватил голову незнакомца руками. Время пришло использовать дар во благо.
- А теперь будем играть по моим правилам, - прошептал Нортон, и их взгляды пересеклись. Этого хватило, чтобы ввести в транс мужчину, и гипнотизер слился с его подсознанием.
Вместо сюрреалистичных миров и полян с неестественными пейзажами, Крис очутился в коридоре с тысячами дверей. И на каждой из них висела табличка с надписями. Видать, таким аккуратным образом устроено подсознание незнакомца. Все просто и понятно. Осталось найти верный путь.
Перед Нортоном замаячил листок бумаги, появившийся внезапно. На нем что-то было написано неаккуратным подчерком. Он осторожно взял его и попытался сосредоточиться на том, чтобы прочесть сообщение, оставленное кем-то:
"Поиграем? Его личность скрывается где-то за одной из дверей. Кто первым найдет ее, тот и победил!"
Крис скомкал бумагу и отбросил ее назад. Демон решил с ним поиграть. Что же, он принимает вызов. Но теперь ему придется рыскать по всему подсознанию. Куда может спрятаться личность человека, который одержим? Нортон терялся в догадках. Не в воспоминаниях - это точно. Надо искать в укромном местечке.
За всю карьеру гипнотизер повидал различные типы подсознаний. У одних людей в голове царили хаос и разруха. Все было похоже на мусорную свалку. Те, кто отличались педантичностью и занудством, обладали серым внутренним миром, где все было разложено по полочкам. Крис просто брал нужную книгу и пролистывал красочные воспоминания.
У каждого человека подсознание работало по особым правилам, которые Нортон и пытался определить в первую очередь. Их нарушение может привести к печальным последствиям: к защите, к резкому выходу из транса или, что еще хуже, после этого клиент мог стать овощем. Ничего нельзя делать силой. Но можно подменить. И чем тоньше и незаметней, тем эффективней это сработает.