Существо отдаленно напоминало собаку. Оно имело огромное туловище, которые было изуродовано: кожа в некоторых местах сползала, а на боках виднелись следы от чьих-то когтей. Длинные, неправильно сросшиеся лапы имели острые когти, которые при приземлении выбили искры. Если у этой твари и имелся предок, то ничего общего он не имел ни с собаками, ни с другими видами животных.
Издалека Нортон заметил, что у нее были белесые глаза, которые замерли в одной позиции. Существо ориентировалось на слух, судя по облезлым ушам с острыми кончиками. Но, благодаря сильным порывам и жалобным завываниям ветра, тварь не могла расслышать, как сильно бьется сердце Криса, готовое вот-вот сломать ему ребра.
Неожиданно прямо на глазах гипнотизера существо растворилось в воздухе, словно его никогда и не было. Нортон не очень понимал, что происходит, но был счастлив, что пронесло. Он двинулся вперед, прижимаясь всем телом к стенам зданий. Чем ближе Крис подбирался к перекрестку, тем сильнее волновался. На открытой местности негде спрятаться, и он будет как на ладони. А местные твари, видать, изголодались и не прочь отведать свежего мяса.
От этих мыслей гипнотизер поежился. Участь быть съеденным в вымышленном мире запросто могла настигнуть Криса. И его не прельщала идея, что кто-то будет давиться его костями. Не в этот раз.
Человек чаще всего сам себе вредит. Майкл, например, не справился с тем, что ему пришлось пережить. Воспоминания об этом медленно разъедали его разум, сжигая малейшие намеки на спокойную жизнь. Еще, будучи в психиатрической больнице, Уилсон сдался, отдавшись на волю случая. Нет ничего обидней, чем знать, что тебе не хватило сил побороть себя и свои страхи.
У Криса дела обстояли не лучше. Он медленно сходил с ума, превращался в некого зверя, жаждущего крови. Настоящее безумие в чистом виде. Еще в древности об этом знали берсерки - опасные воины, которые позволяли своему внутреннему зверю овладеть ими. Они не ведали страха и убивали всех, кто посмел встать на их пути. Это и есть безумие.
Еще шаг - и Крис покинет безопасную зону, выйдя на открытое пространство. Он остановился на углу, прячась в полумраке. Ветер немного поутих, но порой резко налетал, пугая тем самым единственного человека во всем городе. Без конца моросил дождик, из-за чего одежда Нортона намочилась, но не промокла. Правда, стало жутко холодно, и гипнотизер сам не заметил, как у него начали стучать зубы.
Просидев в укрытии, еще минут семь и ничего не заметив, Крис привстал, готовясь перебежать дорогу.
"Так, соберись. Вон угловое здание с разбитым окном. Бежишь, не оглядываясь, и сразу же ныряешь в него", - тем самым гипнотизер настраивался на решительный шаг. - "Все будет хорошо!"
Последняя мысль особенно приободрила Нортона, и он рванул с места, чувствуя, как мышцы ног напряглись, и все тело обдало жаром. Рывок получился отличным. Крис перебежал дорогу на одной скорости. За спиной у него раздался оглушающий лай, а потом донесся такой звук, словно кто-то скреб по асфальту.
- О, черт! - выдохнул Крис, неуклюже перепрыгнув легковую машину. Сзади раздался скрежет металла и глухой удар.
Страх обуял Нортона. Он бежал изо всех сил. Мышцы залились жгучей болью от перенапряжения. Все, о чем мечтал гипнотизер, это добежать до окна и запрыгнуть в него.
Время вокруг замедлилось. Секунды растянулись в минуты. Именно так показалось Крису, пока он перебегал дорогу. И наконец-то, когда остались считанные метры до окна, Нортон без промедления нырнул внутрь. Он влетел в помещение и приземлился прямо на столик со стульями, снеся их. Гипнотизер выставил руки вперед, врезавшись в кафельный пол и подняв густое облако пыли.
Он инстинктивно начал отползать от окна, передвигаясь вглубь помещения. Крис скользнул за стойку, переводя дыхание. В этот раз сердце действительно колотилось в бешеном ритме.
Жгучая боль в мышцах отрезвляла затуманенное сознание Нортона. У него в глазах потемнело после приземления. Он старался контролировать пульс и дыхание, но не получалось. Вдруг Крис услышал странные шорохи и тихое рычанье. Тварь последовала за ним в помещение. Видать, так уж сильно у нее желание полакомиться свежей плотью.
"Успокойся! Дыши ровно. Только спокойствие. И тогда она тебя не услышит!" - подумал Нортон и посмотрел на свою правую руку.
По ней медленно полз паук размером с ладонь. Он перебирал лапками, касаясь кожи Криса. И гипнотизер с трудом подавил желание подскочить на ноги и сбросить эту тварь на пол. Приступ брезгливости и страха напал на него исподтишка. К таким вещам Нортон не был подготовлен. Но ему пришлось преодолеть самого себя, испуганно глядя, как эта мелкая тварь взбирается по его руке.
Позади него так же слышались шорохи, которые усиливались эхом. Он отчетливо представлял, где находилась та псина, что так охотно за ним гонялась. В голове у Нортона промелькнула мысль о том, что нервные клетки не восстанавливаются. Что же, скоро у него их не останется.
Мысли в голове Криса путались. Тварь, от которой у него по коже ползли мурашки, была где-то в помещении. И еще одна ползала по руке, взбираясь все выше и выше. Он даже не думал о том, чтобы к ней прикоснуться и спокойно убрать. Но сохранить спокойствие в такой нервной обстановке - непозволительная роскошь.
Нортон выглянул из ненадежного укрытия и радостно отметил, что псина исчезла. Но вспомнив о пауках, Крис подскочил как ужаленный и начал дергаться, стряхивая с себя этих тварей. Ему казалось, что по нему их бегает чуть ли не десятки, а то и сотни.
"Боже. Как меня все это уже достало, - нервно подумал гипнотизер, осматривая себя с ног до головы. - Пауки, твари, от которых душа в пятки уходит. Я же скоро поседею. И постарею лет на тридцать!"
Просидев в кафешке минут десять, Нортон осмелился подойти к главному входу. Он проклинал тот день, когда взялся за это дело. И почему Крис решил, что все будет так легко и просто? Может, покоя ему не давало прошлое, которое было сокрыто за пеленой тайны. Это все, о чем он хотел знать. О самом себе.
"О, черт. Я подумываю уже о том, как бы сдаться полицейским. А как же Джессика? Или Брэдли? Зачем они рисковали все это время?" - вдруг задал сам себе вопрос Крис, стоя возле дверей. - "Чтобы я сдался? Надо взять себя в руки".
Если можно сойти с ума, то лучший способ Нортон не сможет найти. После всего увиденного ему смело стоит пойти записаться на курсы терапии. Или пройти лечение в психбольнице, чтобы прочистили мозги, стерев абсолютно все воспоминания о прошлой жизни.
Крис глубоко вдохнул и попытался сосредоточиться на чем-то другом. Такие мысли отвлекают и выбивают почву из-под ног. В основном человек сам привык это делать. Иногда в этом повинна жизнь, но последний выбор всегда за тем, кому не повезло. В любой невыгодной ситуации есть положительные стороны. Вот только Нортон не сумел еще пока разглядеть плюсы у своей истории.
На смену дождю пришла ясная погода. Если это так можно было назвать. Тучи не рассеялись, но стали намного светлее, и мир вокруг озарился более яркими красками. В лицо Криса ударил холодный ветерок. В городе изменилось все, кроме него. Отличный момент, чтобы добраться до башни.
Нортон огляделся. На улице никого, кроме него, не было. Он двинулся к завалившемуся набок тягачу и стал пристально изучать, где лучше подняться. Отошел на несколько шагов назад, дабы взять разбег.
- Понеслась! - решительно выдохнул гипнотизер и побежал к тягачу.
Он поставил ногу на какую-то штуковину и рывком подпрыгнул, ухватившись одной рукой за бок кабины, а другой за резиновое колесо, которое тут же предательски задергалось. Подтянув остальное тело, Крис закинул ногу на дверь и продвинулся вперед, оказавшись полностью на тягаче. Он посмотрел в разбитое окно, ожидая увидеть внутри труп человека или, на крайний случай, голый скелет, но там было пусто. Ни души.