Машина остановилась в ближайших кустах. Лоренс погасил фары и заглушил двигатель. Их не было видно из-за света, который бил ослепительными струями из разбитых окон. Они подъехали к задней части церкви, так что со стороны входа никто не смог бы заметить иномарку, которая с трудом пробиралась через лес.
Майк достал из бардачка пистолет с кобурой и пристегнул ее обратно к поясу. Джим также проверил оружие, удостоверившись, что оно не подведет его в ответственный момент.
- Ни в коем случае не стрелять по сектантам, - сразу же предупредил Лоренс, - только если они не возьмут в руки оружие, ясно?
- О"кей! - беззаботно ответил Джим, засунув пистолет обратно в кобуру. Он расстегнул куртку, и теперь один ее край прикрывал от посторонних глаз огнестрельное оружие.
- Пошли тогда, - Лоренс осторожно пошел в сторону церкви, всматриваясь в землю. - Первым делом надо найти Кристофера.
- А как я узнаю его? - молодой полицейский вспомнил, что не знает, как выглядит младший брат детектива.
- У него острый подбородок, голубые глаза, шрам, идущий от подбородка до нижней губы. А так на шее татуировка в виде креста, залитого кровью.
- Ну, у тебя и братец! - признался Джим.
Лоренс предпочел не отвечать на замечание. Под ногами противно чавкала грязь, и ноги все время разъезжались в разные стороны. Начало зимы выдалось аномально теплым. Но, вроде, обещали, что скоро наступят холода и начнется настоящий гололед. К убийствам еще добавятся аварии, в которых так или иначе начнут гибнуть люди. Красочные же их ждут деньки.
Возле входа в церковь толпились сектанты. Они изредка перешептывались, а в остальное время молчали, смотря на перевернутый крест, висевший на деревянной двери. Джим отметил, что в основном здесь были мужчины, но потом позже к ним подтянулись три молодых девушки. И, к везению полицейских, на всех была простая одежда. Ни балахонов со странной символикой, ни капюшонов, скрывающих лица сектантов.
Лоренс и Брэдли сидели в засаде, ожидая походящего момента, чтобы слиться с толпой. Они стояли рядом с разбитым окном, откуда доносились голоса, усиленные эхом. Но разобрать получалось чаще всего отдельные фразы, которые в основном ничего не значили.
Темнота продолжала сгущаться, и в скором времени ночь полностью окутала местность и саму церковь. Свет, что вырывался из разбитых окон и лучистыми струями падал на землю, казалось, был таким ярким, что в мгновение ока мог ослепить Джима. Возле входа началась возня, и Майк, сидевший немного впереди, подал сигнал к движению.
Сектанты по одному заходили в церковь. Толпа быстро редела. И когда последний мужчина, стоявший в дверях и нетерпеливо переминавшийся с ноги на ногу, протиснулся внутрь, Лоренс и Брэдли выскользнули из тени и с каменным выражением лица встали за спиной послушников, которые теснились возле дверей. Все сектанты с трудом умещались в тесном помещении небольшой церкви.
- Братья, - Лоренс был чуть выше Джима, поэтому ему удалось разглядеть их главу, который стоял на помосте и впивался в своих послушников проницательным взглядом, словно видел их души и намеренья насквозь. - Сегодня, вы здесь собрались, чтобы провести инициацию нового члена.
Из толпы вышел молодой парнишка с гордо поднятой головой. Он с уважением присел на одно колено и склонил голову перед главным.
- Это Кристофер, - едва прошептал Лоренс, чтобы его мог расслышать только Джим, стоявший к нему вплотную.
- А кто тот, кто разглагольствует? - поинтересовался Брэдли, удивляясь тому, с каким уважением сектанты смотрели на лидера.
- Не знаю, - ответил Майк, буквально сжигая его взглядом, наполненным гневом. Молодой полицейский не сомневался, что при удобном моменте детектив с удовольствием покончит с главарем секты.
- Кристофер, ты выполнил то, о чем тебя просили? - спросил мужчина, на котором, в отличие от других, был одет балахон с капюшоном, скрывающим пол-лица.
- Да, я принес три жертвы во славу Предвестника! - воодушевленно поднялся парнишка, вытащив из кармана брюк маленький сверток из ткани. - И в доказательство о том, что ритуал был совершен, принес трофеи.
Кристофер развернул сверток, обнажив три отрубленных средних пальца, разной величины и формы. Кожа на них изрядно побледнела и, вероятно, начала пахнуть запахом разложения. Остальные сектанты подали одобрительный возглас.
- Твои новые братья приветствуют тебя, юный Кристофер, - Майку было тяжело на все это смотреть. Его левая рука тянулась к рукоятке пистолета. Джим знал, что хочет сделать детектив.
- Я рад служить инструментом в руках Предвестника, - возбужденно выкрикнул Лоренс-младший.
- Ступай. Дорогу тебе укажет твоя вера, - с довольной улыбкой на устах "священник" отпустил парнишку.
Толпа сектантов одобрительно загудела. Были слышны поздравления, приветствия и объятья. И все говорили о Предвестнике, который поможет всем обрести нечто вроде покоя, когда апокалипсис свершится.
- Вы все знаете, что религия говорит о Боге, как о единственном спасителе, - заговорил их лидер, и толпа затихла. - Нам после отпущения грехов обещают райские кущи, покой и гармонию. Но все это сплошная ложь, дабы скрыть от нас горькую правду. Ничего нет. Когда мы отчаялись и воззвали к Богу, разве он услышал наши молитвы?
- Нет! - закричала взбудораженная толпа.
- В самые трудные минуты вашей жизни, когда отчаянье и боль сжимали на вашем горле свои холодные тиски, на помощь пришел ОН. Благодаря ему мы все знаем истинную правду. Что ангелы, которые призваны защищать нас, отвернулись. Что Бог больше не любит людей, а презирает их... - мужчина в балахоне прервался и сделал глоток из серебряной чащи, которую поднес один из верноподданных сектантов. - Предвестник показал нам будущее человечества. Показал, каким мрачным и страшным оно станет. И призвал нас стать его инструментами, чтобы очистить землю. И когда свершится апокалипсис, мы все обретем покой. Во славу Предвестника!
- Во славу Предвестника!
- Он отлично прочистил им мозги, - отметил Лоренс, скрестив руки на груди. - Меня этот бред скоро выведет из себя.
- Потерпи. Иначе до Кристофера не доберемся никогда, - напомнил ему Джим о младшем брате, ради которого они сюда и пришли.
- Ночью во снах ко мне явился Предвестник и просил передать свое послание всем вам, его верным послушникам, - в воздухе повисло безмолвное напряжение. Эти слова магическим образом подействовали на сектантов. - Все мы знаем, что Крис Нортон стал так же инструментом в руках Предвестника. Но сам Предвестник сообщил, что наш брат отвернулся от нас самих и от него. Что отступник желает уничтожить все, чего мы добивались долгие годы.
Из толпы стали доноситься оскорбления в адрес гипнотизера. Некоторые даже обещали отрезать ему язык за такие поступки и выколоть глаза. Эти слова возымели эффект на всех сектантов. А вот Лоренс, стоящий рядом, находился в растерянности. Впрочем, как и сам Джим.
- Вы все знаете, что делать с отступниками, - спокойно прояснил мужчина в балахоне и ушел в помещения за помостом.
Сектанты по одному стали расходиться. Никто не обратил внимания на Лоренса и Джима, словно у них появился один четкий приказ, который надо немедленно выполнить. Джим заглянул одному из послушников в глаза и был неприятно удивлен, заметив в них повиновение и безмолвную пустоту.
В церкви становилось просторней. Брэдли заметил, что половина здания находилась в плачевном состоянии. Все кресты в помещении были перевернуты и залиты багряной кровью. Не было сомнений, что она настоящая, раз сектанты убивали своих жертв и отрубали им пальцы. На алтаре стояла серебряная чаша, наполненная до краев кровавой жидкостью. А над ней возвышался распятый Иисус, словно в назидании всем, кто тешил себя мнением о том, что добро побеждает зло.
Джим искренне верил, что это заведение следует прикрыть. И не только потому, что сектанты убивают невиновных людей, но и из-за того, что оно грозит перерасти в целый тайный орден. Кто знает, что в голове у того мужика в балахоне, который так отлично толкал речь о Предвестнике.