Поначалу алхимик слышал только восторженную благодарность себе за это открытие. Но чем больше люди пили алкоголь, тем страшнее становились последствия. Теряя рассудок, люди стали в опьянении творить величайшие мерзости, калечить и убивать друг друга, и скоро мир наполнился стенаниями и проклятиями алхимику за его адское изобретение. И вот, когда несчастный старик, оглушенный этими воплями и плачем, вышел из своей лаборатории, он увидел, как землю опоясывает несметный рой несущихся в неудержимом вихре загубленных алкоголем людей. В тот миг он сошел с ума, и ветер, подхватив его, хохочущего, стал вечно кружить в хороводе погубленных им жертв.
С тех пор в смехе каждого пьяного слышится хохот сумасшедшего алхимика, хохот над собой, над своим горем, над своей гибелью.
Такова легенда. Кто может возразить ее верной морали?
Неисчислимо зло, которое приносит в мир алкоголь, разрушая здоровье и семьи, калеча детей, отнимая честное имя, ввергая в тюрьмы и сумасшедшие дома, укорачивая жизни. Поистине о размерах зла, приносимого в мир Джоном Ячменное Зерно, можно составить себе представление только, когда послушаешь женщин, матерей и жен в кабинете врача, занимающегося лечением пьяниц, когда почитаешь уголовные дела, совершенные людьми в состоянии тяжелого опьянения, и истории болезни алкоголиков, находящихся в психиатрических больницах. Одному из нас, наркологу и судебному психиатру, в этом отношении много что пришлось увидеть, услышать и перечитать. Тут поистине все известные краски покажутся бледными.
Наша книга, к счастью, не поэзия кошмаров и ужаса, и это обстоятельство освобождает нас от обязанности подтверждать сказанное страшными примерами. Мы полагаем, что читающие и без нас уже слышали такого рода вещи, так пусть они, дойдя до этих строк, их и вспомнят. Мы же тем временем позволим себе начать беседу с только что вошедшим в кабинет больным. Обыкновенным, еще пока ничего страшного не совершившим алкоголиком, и тем не менее судьба его страшна, страшна уже потому, что он попал в лапы зеленого змия.
— Как ваше имя и отчество?
— Петр Семенович.
— Сколько вам лет?
— Пятьдесят с небольшим. Вы только что спросили, доктор, от чего я жду помощи — вернее, от чего я прошу меня защитить. Охотно отвечу — от самого себя, доктор. Именно от самого себя! Вот уже 10 лет не могу побороть в себе стремление к вину, к выпивке. Все чувствую, все понимаю. Понимаю весь позор и ужас моего положения, а бросить пить не могу. Сколько раз давал себе зароки, клялся жене, друзьям. Вижу, что качусь, погибаю, а остановиться не могу. Ведь инженер я по профессии, а сейчас на подсобную работу перешел. Докатился до того, что ничего понять не могу — все, что знал, все пропил. И голову пропил, и одежду пропивать начал, как говорится — пропился до волос. Одним словом: яко наг, яко благ, яко нет ничего… И людей стыдно, и на мою несчастную семью смотреть больно.
— Скажите, Петр Семенович, ведь вот вы сейчас так разумно рассуждаете, и критики у вас к себе хоть отбавляй. Почему же вы давно не бросили себя губить, а близких терзать?
— Ах, доктор, в том и вся моя беда, когда трезв — полон раскаяния, кажется, ни за что в рот ее, проклятую эту водку, не возьму. Но как одну только рюмку выпью — так и пошло. И день пью, и два, и три. И вот вечером еле до дому дойдешь или притащат тебя — всего в грязи, выпачканного хуже, чем свинья. А на утро едва глаза продрал — весь свет не мил: все горит внутри, руки дрожат, сам весь трясешься, и одна мысль, одно желание — опохмелиться. А раз опохмелился, так уже опять пошло по кругу. Вот и пропадаю из-за этой опохмелки — губит она. Правильно говорит народ: не за то отец сына бил, что играл, а за то, что отыгрывался, не за то, что пил, а за то, что опохмелялся.
— Да, в этой пословице есть большой смысл. Мы, врачи, считаем, что хронический алкоголизм начинается с того времени, как появляется потребность опохмелиться. Скажите, Петр Семенович, а как спите вы? Страшные сны вас по ночам не мучают?
— Бывает, доктор. Иногда проснешься весь в поту, все кажется, гонится за тобой кто-то, ножами угрожают, а то и вообще какая-то чертовщина в глаза лезет, — вскочишь и не знаешь куда бежать, где спасаться. Родных боишься, всех боишься, — кажется, еще минута и выскочишь из окна, а там, что будет, то будет. Одним словом, погибаю, доктор. Спасите. Слышал, гипноз помогает от водки, вот и пришел к вам на лечение. Что хотите делайте, только оторвите меня от нее. Спасите меня. Еще жить хочу. Можете помочь, доктор? Помогите!