В тех же текстах описаны упражнения по контролю над дыханием, своеобразные серии движений и поз, необходимых для достижения умения погружаться в сон йогов. В сне йогов много общего с гипнозом и связанными с ним явлениями.
В начале XVIII века странствующие индийские факиры демонстрировали сон йогов в Европе, поражая зрителей нечувствительностью к боли и вообще к любым внешним раздражениям, умением надолго оставаться без видимых признаков жизни — дыхания и сердцебиения, как бы умирать и затем вновь оживать.
Для достижения такого состояния факир сосредоточивал пристальный взгляд на какой-либо точке, находящейся прямо впереди глаз или над переносицей, а также по многу тысяч раз повторял мистические однообразные слоги: бам, гам, зам, джам и т. д. В результате подобных приемов у странствующих факиров возникала полная нечувствительность к уколам, ожогам, порезам, наблюдалось снижение температуры тела, расслабление мышц и т. д.
Фактически же эти внешние мистические приемы были не чем иным, как условиями, способствующими возникновению гипнотического состояния.
Элементы гипноза содержались и в тех шарлатанских «сеансах чудес», которые давали периодически появлявшиеся при дворах королей и феодалов средневековья предсказатели и маги, провидцы и оракулы, колдуны и чародеи.
Первая попытка объяснить природу необычных явлений, впоследствии названных гипнотическими, связана с именем венского врача второй половины XVIII века Франца Антона Месмера, создавшего «учение» о животном магнетизме.
Еще за несколько веков до Месмера средневековые схоласты уделяли большое внимание таинственной, на их взгляд, силе, которая властно притягивает кусок железа к магниту. Напыщенные трактаты об этом писали философы, богословы, врачи. С удивительным постоянством в их сочинениях при попытке дать объяснение явлениям магнетизма привлекались потусторонние силы. Время от времени представители религии обрушивались на магнетизм, но, отрицая «божественность» его происхождения, они отнюдь не стремились дать ему материалистическое объяснение. Отнимая его у бога, они отдавали его черту. От этой смены декораций взгляд на магнетизм не менялся, так или иначе в представлениях средневековья он был все тем же непостижимым, сверхъестественным.
В начале XVI века на магнетизме останавливается внимание Теофраста Бомбаста Парацельса. Этот немецкий врач и естествоиспытатель, искавший новых экспериментальных путей движения науки вперед и остро высмеивавший рабское преклонение перед авторитетом древних, сам совершил немало ошибок в своей бурной деятельности. У него возникла мысль: не будет ли таинственная сила магнита вытягивать болезнь из тела пациента, подобно тому как магнит притягивает железо? И Парацельс начинает лечить магнитами. Он прикладывает их к грудным младенцам, задыхающимся от дифтерии, и к агонизирующим ' старикам с кровоизлиянием мозга. Магниты не помогают. Но в практике Парацельса были и такие случаи, когда наложение магнита прекращало корчи и судороги, возвращало дар речи онемевшим, поднимало на ноги парализованных. Такие случаи бывали с нервными субъектами, чаще всего с женщинами, у которых болезненные расстройства возникли в результате каких-либо волнений или потрясений.
В начале своей врачебной деятельности попробовал лечить магнитами и Франц Месмер. После нескольких удачных случаев он уверовал в их целебные свойства Очевидно, что и у него удачные случаи относились всецело к нервным субъектам. Но однажды Месмер случайно заметил, что целебная сила заключена не столько в магнитах, сколько в нем самом: лечение оказывалось успешным и тогда, когда он прикасался к телу пациента не магнитом, а лишь собственными руками. Вначале Месмер был озадачен, но затем решил, что целебная сила, подобная той, которая заключена в магните, может накопляться и в живых существах, в человеке.
Развивая эту мысль, Месмер высказал идею, что в некоторых людях эта «чудодейственная» сила, названная им «магнетическим флюидом», может накопляться в особенно большой концентрации. Несомненно, решил Месмер, наиболее богатым вместилищем флюида является он сам.
Фанатично убежденный в своей правоте, Месмер начинает творить «чудеса». Популярность его растет. Отовсюду стекаются к нему больные. У него не хватает времени и рук прикоснуться ко всем жаждущим получить исцеление.