Свет гениального предвидения Сеченова освещал Павлову его путь в глубины мозга.
Как и Сеченов, Павлов не только смело отказался от навязывавшегося религией извечного деления организма на «бессмертную душу» и тленное тело (из чего вытекало и положение о различии в способах их познания). Исходя из их единства Павлов пришел к выводу, что необходимо изучать единым научным методом все формы деятельности организма, в том числе и психическую.
В руках Сеченова еще не было истинного экспериментального метода изучения психики. Павлов нашел этот метод. Он и послужил ему ключом к самым сокровенным, запретным тайнам «души».
Павлов говорил, что ученые должны сойти сами с шаблонных позиций тщетных словесных рассуждений об особенностях психики животных, которые были по сути дела лишь «объяснениями неизвестного Петра неизвестной Авдотьей». Павлов направил все усилия на точный экспериментальный анализ условий, вызывающих психическое слюноотделение.
а) Условные рефлексы. Психические явления не случайно тысячелетиями ускользали от точного научного анализа. Одной из серьезных помех был неправильный исходный взгляд на психические явления. Он выразился в религиозном представлении о «бессмертной душе». Другой, не менее важной причиной непознанности законов психики была чрезвычайная сложность этих явлений, их видимая капризность, изменчивость. Явление психического слюноотделения у павловских собак не составляло исключения. Оно также в первое время ставило в тупик экспериментаторов своим непостоянством, то появлялось, то исчезало. Только что начинало казаться повторяющимся из опыта в опыт и вдруг совершенно непредвиденно пропадало. И все приходилось проделывать с самого начала.
Страстная настойчивость Павлова и горячая приверженность его сотрудников делу помогли преодолеть все трудности.
Павлов пришел к выводу, что реакция психического слюноотделения представляет не что иное, как рефлекс, т. е. реакцию организма на внешнее воздействие, осуществляемую с помощью нервной системы. Но только' рефлекс особого рода, а именно — рефлекс условный. Главным условием его образования является совпадение во времени возбужденного состояния одного нервного центра коры больших полушарий мозга (например, зрительного) с возбуждением другого (например, пищевого). Поэтому Павлов назвал условные рефлексы также временными связями, подразумевая под этим связь, в основе образования которой лежит время.
Время — главное условие образования и всех других видов условных рефлексов — двигательных, сосудистых и т. д.
Так, если несколько раз сочетать включение лампочки с последующим прикладыванием колбы с теплой водой к руке человека (в ответ на что кровеносные сосуды руки расширяются), то вскоре одно лишь включение лампочки само по себе будет вызывать у этого человека расширение кожных сосудов и ощущение тепла на руке. Свет лампочки приобрел здесь значение сигнала, предвещающего тепло. Это пример выработки сосудистого рефлекса у человека.
Условные рефлексы — ценное биологическое приспособление. Условный сигнал, предваряя по времени своего появления другие жизненно важные раздражители, заранее подготавливает ответ организма. Вот примеры, которые показывают, насколько условные рефлексы помогают высшим животным и человеку лучше, быстрее и точнее приспосабливаться к меняющимся условиям жизни. Чуть слышный хруст ветки под лапой хищника заставляет его жертву заранее спасаться бегством. Понятно, что это выгодно, ибо увеличивает ее шансы на спасение. Едва уловимый запах гари заставляет животных спасаться от лесного пожара. Тот факт, что у человека выделение пищеварительных соков начинается при одном лишь виде приготовлений к обеду, также биологически важен. Лучше, что пища попадает в богатый пищеварительным соком желудок. Это способствует ее быстрейшему и более полному усвоению и т. д.
Условными рефлексами пронизаны многие наши обычные движения — манера сидеть за столом, держать нож и вилку, входя вечером в свою комнату, машинально подносить руку к выключателю и зажигать свет. Езда на велосипеде, плавание, гребля; трудовые навыки — возможность ловко владеть рубанком, молотком, напильником и т. д. — все это не что иное, как выработавшиеся у нас в процессе жизненного и трудового опыта цепи условных рефлексов — временных связей.
Условные рефлексы стали главным методом изучения законов работы мозга.