Слово давало возможность людям глубже понять встречаемые ими явления, лучше ориентироваться в обстановке. Даже самое простое слово представляет собой обобщение. Например, назвать определенного зверя медведем, это означало найти какие-то характерные черты, общие самым разным из встречавшихся людям представителям этого вида животных. Сегодня люди могли убить огромного старого медведя, у него местами повылезла бурая шерсть, мясо его жестко, кости невозможно раздробить — так они тверды. На следующей охоте попадается молодой самец желто-рыжего цвета, с густым мехом, нежным мясом и мягкими костями. В третий раз встречается медведь, который, в свою очередь, имеет какие-то конкретные отличия от двух первых, и т. д. Если всех их все же, в конце концов, стали обозначать одним определенным словом — «медведь», то это значит, что мысль людей нашла у них какие-то существенные общие признаки, позволившие объединить их под одним наименованием. Вместе с тем это означало, что люди подметили те характерные черты, которые выделяют, отличают медведя от других известных им животных.
Материально оформляя человеческую мысль, слово закрепляет результаты ее работы и тем самым способствует более глубокому пониманию действительности. Появление речи значительно ускорило общее развитие человеческих знаний о мире, что в конечном итоге породило науку — главную пособницу человека в овладении природой.
Но этим не исчерпывается значение слова. Речь нерасторжимо связана со всеми проявлениями человеческой психики. В словах люди выражают не только мысли, но и чувства (гнев, радость, печаль, восторг, недоумение и др.), т. е. переживания своего отношения к действительности, а также к своим собственным поступкам, стремлениям и мыслям. В зависимости от того, как — положительно или отрицательно — мы относимся к тому или иному факту, предмету или поступку, мы переживаем приятное или неприятное чувство. Одно нас радует или восхищает, другое — огорчает, третье — вызывает недоумение; за что-то мы сердимся сами на себя, какого-то поступка стыдимся и т. д. При этом каждое свое чувство мы можем назвать или описать словами. В то же время чувства, больше чем какие бы то ни было другие проявления психической жизни, выражаются многими внешними и внутренними сдвигами в деятельности организма. От радости чаще бьется сердце, ярче блестят глаза, румянится лицо, убыстряются движения и мысли, оживляется речь. У человека, подавленного горем, непроизвольно меняется вся осанка, он никнет, выражение лица тускнеет, голос звучит глуше, речь течет медленнее. Часто мы можем угадать душевное состояние человека (особенно если он нам хорошо знаком, близок) по одному выражению его лица или по общему его облику.
Поэтому так велика действенная сила устного слова, когда мы видим перед собой того, кто говорит, слышим его голос. Смысл слов обогащается интонацией, мимикой, жестами — непременными соучастниками живой речи. Они помогают говорящему лучше, глубже, полнее, ярче и убедительнее довести до собеседника свои мысли и чувства. Окрашенная чувством устная речь действует очень сильно. Всякий на себе испытал, как иногда в одном даже малозначащем слове, сказанном нам человеком, может быть выражено очень много: уважение, сочувствие, обида или, наоборот, утешение, удивление, насмешка, восхищение и т. п. Одно и то же слово, в зависимости от интонации, с какой оно сказано, может приобрести самый различный смысл. Не зря говорят: «Тон меняет песенку» или «Не важно что сказал, а важно как сказал».
Как нам уже известно, воздействие на людей — это одна из самых главных функций речи. Говоря, человек чаще всего стремится в чем-то убедить другого, заставить его изменить свое поведение, сделать свои мысли — его мыслями, свои убеждения — его убеждениями. Если словом можно выразить свои мысли и чувства, то в не меньшей мере словом можно повлиять на мысли и чувства других людей. Слово — главное орудие воспитания и обучения.
Особенно важно правильно, умело пользоваться словом, речью в условиях армии. Наряду с личным примером речевое воздействие в форме учебных лекций, приказов, советов, наставительных бесед, убеждений и т. п. — одно из главных средств воспитания личного состава и борьбы за дисциплину и добросовестное исполнение воинского долга. Вот что пишет П. Вершигора в своей книге «Люди с чистой совестью» о комиссаре Рудневе: «Речь была основным, чем двигал он свое большое дело… когда он говорил с бойцами… я впервые узнал и увидел, что может сделать человеческое слово».
Большое внимание вопросу о роли речи уделяет английский военный психолог Норман Коупленд в своей книге «Психология и солдат». И хотя многие его положения ошибочны и для нас совершенно неприемлемы, по ряд его замечаний и наблюдений ценны и точны. В частности, в разделе «Индивидуальность и речь» он правильно отмечает психологическую разницу в воздействии на сознание солдат убедительной, четкой и бодрой или, наоборот, путаной, неуверенной и вялой речи командира перед своим подразделением незадолго до боя. Если первая всегда будет действовать воодушевляюще на духовное состояние воина, то вторая, конечно, окажется неспособной на это, а, наоборот, может вселить в солдата неуверенность в своих силах и сомнение в благополучном исходе предстоящей боевой операции.