Или я чего-то не знаю? А она знает?
Сидит и смотрит перед собой в никуда. Мой браслет вибрирует ещё сильнее и мигает, а её замер. Губы беззвучно шевелятся, чёрные волосы развеваются на ветру, в носу блестит бирюзовый камушек.
Меня наполняет странное предчувствие. Если я пошевелюсь, то испорчу это магический момент. И я не вмешиваюсь. Просто смотрю, как перед Астрой расстилается тишина смертельно опасного места.
И ни одного шороха.
Она закрывает глаза, а потом перед ней появляется червь. Огромный змей. Его зубы достигают размеров моей руки, а каждая чешуя, как щит. Твёрдая и толстая с загнувшимися от старости краями.
Во лбу червя переливается бирюзовый кристалл, как и камешек в носу Астры. Но они переливаются разными цветами. Червь нависает над ней, будто кобра над крошечной мышкой. Короткий рывок, и Астра целиком спрячется в его пасти.
Но он медлит.
Его хвост прокручивает воронку в земле. Столь сильный и тяжёлый, что способен сотрясти саму Глянцевую гору. А перед ним сидит Астра. Тихая, спокойная, маленькая и совсем беззащитная. Сидит и шепчет что-то себе под нос.
Червь поднимается во всю длину и достигает почти третьего уступа. Тварь, каких я не видывал даже на картинках. Он чувствует меня, но нацелился на Астру.
Он медлит. А вот я решаю больше не медлить.
Вскинул ружьё и выстрелил. Две пули отбились от чешуи, а ещё одна вошла в пасть и разбрызгала коричневую кровь. Астра что-то прокричала и махнула рукой, но у меня нет времени понимать её знаки или разбираться в ситуации.
Проваливаюсь по колено в песок, бегу к ней, стаскиваю с камня за секунду до того, как червь обрушивается, сотрясая под нами землю. Она брыкается и кричит, но я тащу её за шиворот к ущелью. Червь вибрирует. На идеально ровной поверхности бассейна одновременно появляются десятки вороток, из которых ползут черви. Слишком мелкие на фоне своего короля, но смертоносные и такие же опасные, каких я встречал в пустоши.
Отстреливаю парочку голов, делая себе проход. Земля под нами расходится, я успеваю заскочить на скалу и вытаскиваю Астру, глядя, как под её ногами замыкаются зубы червей.
Скала вибрирует, с вершины осыпаются камни. Несколько очень удачно заваливают ближайших червей. Один падает мне на плечо, которым я прикрыл Астру, чтобы камень не разнёс ей голову.
Тащу Астру вглубь ущелья, а за нами сунется голова короля и обламывает острые края Глянцевой горы. Всё. Мы уже на безопасном расстоянии. Астра кричит и царапается, но затихает и отлетает, свернувшись калачиком, после моей пощёчины.
Браслет выстреливает синхронизацией. Король червей рвётся глубже и застревает.
Делаю несколько пробоин ему во рту, перезаряжаю ружьё. Браслет не унимается и постоянно светит красным. Уведомляет о высоком расходе, который может сулить кислородное опьянение. Но я пьян и без этого.
И я понимаю, что нужно действовать.
Разбегаюсь, толкаюсь от скалы и запрыгиваю ему на морду. Он шевелится, пытаясь сбросить меня, но ущелье держит его надёжно. Опускаю ружьё, выстреливаю всю обойму в одно и то же место. Моя цель — оттопыренная чешуя рядом с кислородным кристаллом.
Вытаскиваю из-за спины кирку и вбиваю её с третьей попытки. Меня обливает кровью. Светло-коричневая жижа хлещет во все стороны, будто пробоина на нефтяной вышке. Шея червя бугрится, со скал сыпятся булыжники, размером с колёса грузовиков. Парочка падает ему на хребет. Он вибрирует. Ему почти удаётся меня скинуть.
Но я голоден не меньше его. И моя кирка раз за разом впивается в лоб, увеличивая зазор. Я бью ещё и ещё. Глаза заливает его кровью, и я почти ничего не вижу, кроме светящегося бирюзового кристалла. По двадцатиметровому телу прокатывается дрожь, червь визжит и вскидывает голову.
Подлетают метров на десять, изо всех сил надавливаю на кирку и слышу хруст. Падаю на землю и смотрю, как визжащая тварь сползает обратно в бассейн.
И теперь между нами на залитой кровью и засыпанной булыжниками земле лежит кристалл. Огромный, мать его, куб, размером с мою голову.
Он светится, переливается энергией и манит прикоснуться.
………
— Что это, было⁈
— Что это, было⁈
— Это я тебя спрашиваю! Что это было⁈
— Не это я тебя спрашиваю! Что это было⁈
— Что ты натворил⁈
— Что ты учудила⁈
В принципе… ничего необычного. Если вспомнить, то все наши разговоры с Астрой проходили в похожем ключе. Разве что не так открыто. Обычно я допытывался у неё про кислородоприношение, а она у меня — про рюкзак пришельца. Мы привыкли.
Хотя в этот раз она не спрячется за отмазками. Ну и я — тоже.
— Нолан, мать твою, только не говори, что ты ЭФИР⁈ — крик разлетелся по ущелью.
Понимаю её удивление, но зачем так кричать? Если король червей разозлится и всё-таки полезет в ущелье, то нам обоим не покажется. Вот только Астру сейчас это мало волновало. Она находилась в шоке и отползла от меня к скале, пока не упёрлась спиной.
— Думаю… — я почесал голову. — Да. У меня есть кое-какие способности.
— Твою мать! — она вскочила на ноги. — Эфиры — это прямые посланники Оксила на земле. Его воля, его путь, его душа, — сжала кулаки и зубы. Понимаю, я не подарок, но зачем переживать из-за такой мелочи, — Нолан, ты не можешь быть эфиром!
— Лады, — пожимаю плечами.
Сейчас она была на взводе. И если ей станет от этого легче, то, пожалуйста. Могу хоть валенком назваться, только поменьше кричи.
— Да ты же, блин… Нолан, вот ты кто! Месяц назад ходил по Перевальному и боялся людям в глаза смотреть, а теперь, хочешь сказать, что поднял восьмой уровень потребления и стал эфиром?
— Ну, вообще-то, девятый.
— Сука!
Улыбаюсь и смотрю на браслет. О-о-о да:
Навык выживание успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 10%. Текущий прогресс — 9%.
Доступен новый уровень потребления.
Навык выживание успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 12%. Текущий прогресс — 21%.
Навык управление кислородом успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 10%. Текущий прогресс — 31%.
Навык управление кислородом успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 12%. Текущий прогресс — 33%.
Разрешённый уровень потребления — 9.
Первую синхронизацию получил за парочку метких выстрелов, а вторую за выкорчеванный камень из головы короля. Ну а две последние по управлению кислородом после запитки от мегакамня.
На самом деле, я не спешил проворачивать это на глазах у Астры. Лучше бы ей вообще этого не знать. Или как минимум стоило его подготовить, учитывая его любовь Оксилу и нелюбовь ко мне.
Но получилось всё спонтанно. Я взял трость Астры и хотел оттолкнуть камень подальше в ущелье, на случай если вернётся король забрать свою серёжку. А камень впитался в меня, едва я подошёл к нему на метр. Забурлил и ворвался в меня бирюзовым вихрем. Причём сам он треснул и разлетелся осколками.
Ещё и руку порезал мне, зараза.
Но ощущения… Диос меня дери, это было нечто нереальное. Даже синхронизация до девятки не качнула меня так сильно. Хотя тогда я находился в пылу сражения и уже плохо помнил весь спектр пережитых ощущений. Знаю лишь, что синхронизация подоспела в самый подходящий момент. Мы благополучно отвалили вглубь ущелья и ушли в безопасную зону, но синхронизация подкинула мне уверенности, которую я использовал, чтобы вскочить на морду этой твари и выкорчевать камень.
Ощущения от обогащённого камня были иными. Разовый приход не такой сильный, как после синхронизации, зато остаётся постоянное послевкусие. Сила, которую я могу использовать. И учитывая, что этот камень был в десять раз больше первого, то сил во мне набралось много.