Но винтовку я продавать не стал. Привык я к ней, и спасала она меня не раз. Убойность её оставляла желать лучшего, даже против червей работала, как отпугивалка, а против других тварей в пустоши окажется вообще бесполезной железякой. Но пока оставлю. Лучше хоть что-то, чем всё в рукопашную.
Поболтали про оружие, а потом я в открытую спросил, что он посоветует мне в охоте на синих червей. Продавец долго думал, оценивая то меня, то свой арсенал, сходил в подсобку и принёс два удлинённых кинжала с закруглёнными лезвиями на конце.
И они мне понравились. С чёрными деревянными рукоятями и зазубринами. Про искусство разделки червей в пустоши я уже читал и примерно представлял, как это работает, но попробовать придётся впервые.
— Сколько?
— Полторы.
На руках у меня было около тысячи, плюс двести пятьдесят за пистолеты. И больше продать особо нечего. Жратву и всякое говно я сюда не потащу. Был портсигар, но его тоже оставлю. Ещё нужно припасти камней на дорогу и отнять за доставку к локе. Часов сто, наверно.
Короче, денег мне не хватало, как ни крути.
— В долг дашь?
— Я тебя первый раз в жизни вижу.
— Тоже верно, — почесал голову. — Ладно. Кинжалы отложи, я скоро вернусь с камнями.
— Ага, — буркнул продавец и убрал оружие.
— И, кстати, тебя как зовут?
— Билиган, — взялся за край пиратской треуголки. — Но называют меня Пират.
— А я Нолан. Кинжалы не продавай. Скоро вернусь, Пират.
………
Забежал домой и встретил Астру на пороге. Она зашнуровывала ботинки и куда-то собиралась:
— Ты куда?
— В смысле? — уставилась на меня. — Тебе какая разница? По делам!
— Каким ещё делам?
Сощурила на мне свои карие глаза, а я понял, что лезу не туда. Сразу как-то и не подумал, что у Астры могут быть свои дела. Мы не брат и сестра, чтобы переживать или контролировать друг друга. И недалёк тот день, когда нам придётся разойтись.
Хотя я к ней привык. Да и пользы от неё было много.
— Ты кристаллы нашёл? Обещал заплатить за гостиницу.
— Кристаллы, — сунул руки в карманы и посмотрел в потолок. — Почти.
— Что значит почти? Ты же сам сказал, что хочешь заплатить!
— Да, но есть один нюанс.
— Какой?
— Не одолжишь мне полторы тысячи?
Чистая одежда — это хорошо, но нужно будет купить нормальную снарягу. Я раздобыл два кинжала на деньги, которые Астра дала в долг, но выглядел нулёвкой по сравнению с другими сёрчами на отправной точке.
Вокруг Базы не было забора. Город был слишком большим, а пугалки здесь работали на другом уровне. Они стояли на приличном расстоянии и превосходили размерами пугалки Перевального в пять раз. Ближайшую я увидел далеко на горизонте, и она напомнила мне обелиск памяти. Здоровенная фиговина высотой тридцать метров раз в минуту срывалась и вбивала в землю поршень. У границы города мы не чувствовали вибрации, но я представлял, насколько сильнее и дальше расходятся вибрационные волны, отпугивающие червей.
Сейчас мы стояли рядом с доставочными центрами. Площадку разделили на три части с тремя направлениями пути. И таких площадок на Базе было четыре — по одной на каждую сторону света. Сёрчи организовали логистику и отвечали за безопасность доставки к местам добычи и выполнению заданий.
Сёрчей там собралось много. Я насчитал человек пятнадцать на разный вкус и цвет от второго до двенадцатого уровней потребления. И двенадцатый выглядел очень хорошо упакованным. Дорогая и надёжная снаряга плюс отряд из трёх восьмёрок и одной десятки. От них веяло силой. Другие сёрчи поглядывали на них с уважением и завистью. Сёрчи до пятого уровня, которые в основном и по возрасту были младше средневозрастных мужиков, смотрели на профессионалов горящими глазами и мечтали когда-нибудь повторить их успех.
Получится не у всех.
Вон в качестве напоминания стоит стенд с фотографиями погибших или без вести пропавших сёрчей. И не просто доска с фотографиями, а большой интерактивный стенд, где можно выбрать раздел и посмотреть имена погибших по прошедшим десятилетиям. И количество погибших там измерялось тысячами. Так что, только каждый третий перешагнёт десятку и в лучшем случае сделает это к тридцати годам. Это я тоже понял, проанализировав погибших.
Но всегда можно пойти моим путём. И наверняка находились такие ребята. Тогда у тебя есть все шансы поднять десятый уровень даже за год, но это связано с большими рисками и тебе придётся буквально раз в неделю рисковать жизнью.
И тут статистика не на твоей стороне. Вот и выбирай: либо ты медленно по канонам профессионалов карабкаешься к высокому уровню потребления, соблюдая правила безопасности и рискуя только в самых редких случаях, либо ты перезаряжаешь ружьё и дессантируешься в пустоши, а там, как пойдёт.
От стенда я прошёл по всем отправным точкам. И на этот раз мне повезло. К двум направлениям из трёх стояла очередь, а моё пустое. Думаю, это было связанность с отдалённостью. Синие черви — штука редкая. Я таких ещё не встречал. Хотя почитал про них, убедившись, что по своей природе они не отличаются от обычных червей, просто редкие и находятся дальше от Базы.
На меня смотрели, как на идиота, когда я прошёл между двумя очередями к пустому перрону.
Именно так. Отправку по бокам выполняли на электрических вездеходах, а в локацию к синим червям ехал поезд. Поезд из одного вагона, но на настоящих рельсах.
— Ты ничего не перепутал? — спросил с подозрением мужик, но перед этим охотно принял мои сто пятьдесят часов за доставку туда и обратно.
— Не-а, — отмахнулся я и понял, что здесь они разных придурков повидали, а ещё они даже не вспомнят моего имени, если я не вернусь. Вернее, вспомнят, но только чтобы внести в базу данных и добавить моё имя к списку погибших или без вести пропавших. — А почему платить нужно сразу за два билета?
— Поезд едет без машиниста и отправляется обратно по расписанию. В пустоши билеты никто не продаёт. Так что либо покупай сразу два и садись, либо ищи другой транспорт.
— Понял.
Во взглядах сёрчей я видел, как они меня уже похоронили. Даже местная супер звезда оценила мой суицидальный поступок, приподняв уголок губ.
Сел в поезд. Ожидал увидеть хотя бы парочку занятых мест, но все оставались свободными. И только за пять минут до отправления в вагон забежал парень примерно моего возраста без оружия, без рюкзака и без снаряги. С собой у него была только фляга с водой и пачка чипсов, а на рукаве гордо расходились в стороны аж два луча О́но.
Чёткая компашка у нас собралась. Один без нашивки, а второй — второуровневый. Двери поезда закрылись, и мы почти беззвучно поплыли в бескрайнюю пустошь. Я представил лица других сёрчей в месте отправки, которые уже желали нам земли пухом.
— Привет, я Роби!
— Привет.
— Про эфиров слышал? — парень суетился и уселся напротив меня, хотя в вагоне оставалось сорок свободных мест.
Не люблю пустую болтовню. А ещё табло показывало, что до конечной точки нашего маршрута ехать примерно полтора часа. От пьянки я уже отошёл, но поспал ночью мало и сейчас думал наверстать. Отошлю этого Роби и отдохну. Хотя и лишняя информация мне не помешает, тем более что мне попался ценный болтливый экземпляр.
— Ну так, — поддерживаю разговор и в то же время подаю знак, что готов слушать.
— Я один из них, — откидывается на спинку сидения и задирает голову.
— Ого, поздравляю!
— Спасибо. Правда, способности у меня ещё не открылись, — пожимает плечами и открывает чипсы.
— Как тогда понял, что ты эфир?
— Чувствую.
Он разговорился. Я только кивал и поддакивал, а ещё жалел, что встрял в этот разговор. Роби оказался… интересным персонажем. И чертовски неконкретным.
В детстве бабушка сказала, что у него в роду были настоящие эфиры, и предрекла, что через три поколения они появятся снова. Прошло два поколения, но Роби чувствовал, что бабушка ошиблась на одно колено. И он — заготовка под эфира, которую нужно обстругать.
Я просил его про оружие.